За все прожитые годы Андрей видел лишь двух "ходящих в Зоны". Особенно свежа была в его в памяти вторая встреча, которая состоялась меньше года назад. Тогда дозорные нашли в тайге умирающего человека. Законы Базы гласили помогать всем людям, и сталкера доставили в госпиталь. К сожалению, слишком поздно. Капитан как раз дежурил по части в ту ночь и видел беднягу.

…Андрей подходил к госпиталю, когда двери здания раскрылись и ему навстречу выбежали санитар и доктор - подполковник медицинской службы, несущие на носилках запеленатого бинтами человека, которого нашли сегодня дозорные.

–  Капитан, голубчик, помогите медбрату, - попросил врач.
– Раненого надо срочно перенести в лабораторию.

–  Конечно, Сергей Петрович, - откликнулся Андрей, - только почему такая спешка?

–  Радиация. Счетчик Гейгера в руках чуть не взорвался - так его зашкалило. Больного надо изолировать. Я побегу вперед, подготовлю оборудование, а вы с Сергеем несите его во 2-ой блок, - и подполковник понесся вперед.

Андрей взялся со своей стороны за носилки. От тряски наскоро наложенные повязки с лица пострадавшего сползли, и взгляду капитана открылось сплошное месиво белесых волдырей на пожелтевшей коже. Непонятно было, как человек с такими ожогами еще цеплялся за жизнь.

Перед самой лабораторией сталкер внезапно заговорил. Вернее, забредил, причем на английском. Произношение оказалось не совсем чистым, насколько знал этот язык Андрей, - с мягким акцентом.

–  Beautiful… girls… many… alive girls, not dead! I'm… - голова сталкера заметалась из стороны в сторону.

Капитан оторопело остановился. В следующий момент носилки рвануло у него из рук - ведь санитар продолжал бежать вперед, нисколько не вслушиваясь в горячечный бред умирающего. Андрей лишь в последний момент успел сжать рукоятки и удержать сталкера от падения. Обругав себя, капитан припустил за Сергеем. А в голове крутилось "alive girls".

"Девушка" - повторил про себя Андрей. Как давно он не слышал этого простого слова! Последняя женщина на Базе скончалась от Штамма около двенадцати лет назад - совсем еще молодая, жена одного из новичков-лейтенантов. Умерла она, как и все предыдущие жертвы чудовищного вируса, тихо и без мучений. Через год, судя по пробивающимся иногда в эфир радиостанциям, на контролируемой разумным человечеством территории Земли, женщин не осталось совсем. Штамм не пощадил ни одну.

И вот теперь этот невесть откуда взявшийся умирающий сталкер в бреду говорит о девушках. Что это: больные фантазии воспаленного разума? Или?.. Но ведь такого не может быть! Умники на Базе доказали, что женский организм не может противостоять Штамму…

Тем временем носилки с продолжающим бредить больным доставили во 2-ой блок - место хранения снарядов с сердечником из обедненного урана, предназначавшимся гаубицам "Мста-С", которые располагались на территории Базы. Иностранца положили на стол, откуда-то появился доктор со своими инструментами, и Андрей уже хотел было уйти, но тут вдруг сталкер приподнялся на локте. Повернувшись к капитану, он открыл правый глаз (левого уже не существовало) и произнес.

–  I saw girls. I saw girls with my own eyes. You must go west, to big river, - иностранец устало опустил голову на стол и закрыл глаз.

Доктор кинулся к больному, а Андрей направился обходить посты. Позже он узнал, что бедняга больше так и не очнулся…

–  Значит, ты - сталкер, - капитан постарался не выдать волнения в голосе.
– Редкий гость в наших краях.

–  А что мне тут, у вас, делать-то?
– удивился Зеленый.
– Вы, военные, те кто выжил, по своим базам сидите, да носу за забор не кажите. Сохранили там устав у себя, в наряды ходите, как дети малые. А что в пятнадцати километрах от вас творится - уже и не знаете.

–  Наши проблемы оставь нам, - отрезал Андрей. Ну никак у него не получался конструктивный диалог с Зеленым, - а кто спутник твой, тоже сталкер? Что-то молчалив он слишком. Или он немой?

–  Спутник - кто? Скажу, - сталкер ухмыльнулся.
– Только ты автомат на всякий случай на предохранитель поставь, а то мало ли чего…

–  В смысле?
– капитан почувствовал подвох.

–  В прямом, дорогой мой товарищ военный. Мой спутник - мутант. Тихо! Тихо!!!
– Зеленый вскочил на ноги и встал между Андреем и Мятым.
– Тихо, я говорю! Да что вы за люди такие, военные!

–  Сталкер, отойди!
– капитан держал автомат наизготовку.
– Мутантам здесь не место. А может, и ты мутант?

–  Да угомонись ты!
– успокаивал Зеленый Андрея.
– Угомонись! Все! Садись, как сидел, пей чаек. Тоже мне, развел тут, понимаешь.

Капитан заставил себя опять опуститься на землю. В голове его металось сразу множество мыслей. "Как это так может быть - мутант, и вдруг вместе с человеком? А может, они что замыслили?" Андрей в первый раз в жизни очутился в ситуации, когда решение приходилось принимать самому, а не выполняя устав или приказания вышестоящего начальства.