Задать собственные ограничители бывает особенно полезно, когда в шаблон поиска входит наклонная черта. Из двух приведенных вариантов второй смотрится гораздо понятнее:

Недаром обилие левых и правых наклонных черт в первом варианте называют "ученическим синдромом зубочисток" (LTS - Learning Toothpick Syndrome). В приводимых до сих пор примерах операцию сопоставления с литералом в качестве образца вполне можно заменить вызовом функции index. Самое интересное начинается тогда, когда в образце поиска применяются метасимволы для сопоставления с шаблоном.

Очень часто требуется искать в тексте не конкретные строки, а символьные последовательности, определенные приблизительно: "число в скобках", "четвертое слово с начала строки", "список из пар имя = значение, разделенных запятыми" и тому подобное. В таких случаях в качестве аргумента поиска задается шаблон, который описывает такую последовательность. Шаблон - это образец, в котором, помимо литеральных значений, содержатся метасимволы. Метасимволы (metacharacter) - это знаки, имеющие специальное значение при записи образцов. Вот какие метасимволы применяются при записи регулярных выражений:

При необходимости включить в образец поиска один из этих знаков не как метасимвол, а как обыкновенный символ, нужно отменить его особое значение ("экранировать"), поставив перед ним обратную косую черту (backslash):

Как метасимвол точка обозначает в регулярном выражении один любой символ, кроме знака перевода новой строки (\n). Например, для поиска похожих слов можно составить такой шаблон:

В регулярном выражении можно задать несколько вариантов образца, любой из которых будет считаться соответствием строки образцу. Варианты образца - это набор возможных альтернатив, разделенных знаком "вертикальная черта" ('|'), который называется "метасимвол альтернатив" (alternation metacharacter). Поиск считается успешным, если найдено соответствие любой из альтернатив, например:

Сравнение текста с вариантами образца выполняется слева направо, поэтому, если начало альтернатив совпадает, более длинную альтернативу нужно помещать в начало списка вариантов. Иначе всегда будет найдена более короткая. Значит шаблон в предыдущем примере правильнее записать в виде /котенок|кот|кошка/, чтобы в первую очередь поискать котенка, а затем - кота:

Чтобы сделать образец более универсальным, в первой альтернативе литерал заменен на шаблон с метасимволом "точка", чтобы находились соответствия слову "котенок" в любом написании - через "е" и через "ё". Часто применение регулярного выражения с альтернативами выглядит гораздо изящнее, чем длинное условное выражение:

Если в образце после выбора из нескольких альтернатив применяются другие шаблоны или литералы, то конструкцию выбора нужно заключить в круглые группирующие скобки. Например:

С помощью метасимволов можно обозначить в шаблоне один символ из заданного набора. Для этого нужно определить класс символов, указав в квадратных скобках набор символов, включаемых в класс. Классы символов похожи на шаблон с вариантами, в котором альтернативами могут быть только отдельные символы. Ради примера запишем шаблон для слов, отличающихся первой буквой из указанного набора:

Вот пример шаблона с несколькими классами символов, каждый из которых представляет одну букву в последовательности из четырех символов:

В классе символов вместо перечисления можно указывать диапазон от начального до конечного символа, разделенных минусом: