Здешние края ему нравились, и он хотел здесь остановиться и осесть. Он хихикнул себе в бороду. В старые времена не один скотовод приворовывал скот помаленьку, а после уж строил из себя этакого добропорядочного, ну, он тоже так может и будет жить себе припеваючи и посмеиваться, вспоминая, как всех оставил в дураках.

Вот только Кудряш беспокоил его. Росситер человек неглупый, его так просто вокруг пальца не обведешь, так что, как только Кудряш женится на его девчонке, придется заняться Джоном Росситером. В этих суровых краях с полудикими лошадьми и быками, с опасными тропами и суровыми зимами куча народу пропадает без вести....

Он устал гонять с места на место, а лучше здешних краев он нигде не находил. Вот здесь он и останется.

* * *

Сэкетты гнали свое стадо на север, а потом повернули к востоку.

Данны в горах, выпустив лошадей на травку, играли в карты, отсыпались или болтали обо всем понемногу - ждали.

Галлоуэй Сэкетт седлал лошадь, чтобы ехать в Шалако. Вместе с гуртом прибудут работники, которых надо кормить, так что понадобится больше припасов.

Дальше к востоку, на почтовой станции неподалеку от Пагос-Спрингс, высокий плечистый человек на гнедой лошади подъехал к коновязи и слез с седла. Конюх, державший наготове упряжку для приближающегося дилижанса, глянул на лошадь.

– Великолепное животное, только вы его загнали.

– Пришлось поторапливаться.
– У высокого человека была густая копна волос, выбивающихся из-под шляпы с плоскими полями и дыркой от пули, револьвер он носил низко, кобура внизу была привязана к ноге.
– Не найдется ли в вашей конюшне лошади в обмен на эту? Конечно, мне нужна лошадь не хуже, чем я предлагаю.

– Единственная подходящая - это рыже-чалая, вон там в стойле стоит. Только я не знаю, захочет ли ее хозяин меняться. Но, может быть, согласится продать. Он играет в покер, и почва быстро уходит у него из-под ног...

Высокий незнакомец прошел по твердой, утоптанной земле двора. Одет он был в поношенную овчинную куртку и полосатые брюки. Каблуки на сапогах были стоптаны. Он вошел в конюшню, глянул на лошадь, потом развязал узел, вывел ее наружу и поводил по двору. Привязал лошадь на место и вернулся. Вытащил из кармана сигарный окурок и сунул себе в зубы. Прикурил, потом, прищурясь, глянул на конюха.

– Этот человек там, внутри? И что, действительно проигрывает?

– Проигрывает, если за последние пять минут ничего не изменилось. Мистер, с этой лошадкой ошибки не будет. Она и резвая, и выносливая.

– Я это увидел. Можно тут у вас в конюшне мою оставить? Я буду проезжать мимо на обратном пути через несколько дней. Мне тут надо навести порядок в одном небольшом деле... семейном деле.

Высокий незнакомец вошел в помещение станции. В углу, рядом с окошечком кассы, сидели три человека, занятые чем-то своим, рядом на полу лежал их багаж. В другом, конце комнаты был бар и стояло несколько столиков. За одним из них играли в покер.

Высокий подошел к бару, заказал пиво и, держа кружку в руке, неторопливо побрел туда, где шла игра. Владельца лошади он определил сразу.

Тот внимательно рассматривал карты, которые держал у самой груди, и лоб его был усеян каплями пота. Двое из игроков уже вышли из игры, а остальные двое были явные шулера. Высокий знал обоих в лицо, но это его не касалось. Человек, который играет в покер, не должен садиться за стол, если не может расплатиться, а если он играет с карточными жуликами, значит, судьба к нему неблагосклонна.

Один из игроков, человек с бриллиантовой заколкой в шарфе, бросил в банк две фишки.

– Поднимаю на двадцать, - сказал он. Второй шулер сделал то же самое.

– Подождите минуту, - сказал проигрывающий.
– Я достану денег. Я сейчас...

– Я дам вам двадцатку за вашу лошадь, - предложил игрок с бриллиантовой булавкой.

– А я дам ему тридцать пять, - сказал высокий незнакомец.
– Наличными и немедленно.

Игрок поднял на него глаза.

– Вас не приглашали принять участие в беседе, - сказал он, нахмурив брови.
– Мы с мистером Лиггитом обсуждаем торговую сделку.

– А я предлагаю свою цену, - сказал незнакомец. Он не улыбался.

– Да послушайте же!
– запротестовал Лиггит.
– Это отличная лошадь! Эта лошадь стоит кучу денег!

– Она стоит столько, сколько я сказал, - нагло ответил игрок.
– Даю вам две минуты. Или ставьте деньги, или бросайте карты.

– Мое предложение о тридцати пяти остается в силе, - сказал высокий незнакомец. Во взгляде игрока появилась угроза.

– Я начинаю немного уставать от вас, - сказал он.
– Даже уже немного устал.

– Подождите минуту!
– сказал Лиггит.
– Я принимаю это предложение. Отдаю за тридцать пять.