– Подарочек для жданных гостей, - пояснил он, небрежно плеская остатками за пределами круга. На выжженную полоску земли он предусмотрительно не наступал. – Огненный такой, красивый…

После этого маг очистил территорию внутри круга от зарыг, не желая, чтобы твари полезли прямо из-под ног. Проделать это было довольно легко – зарыги принадлежали к низшей нежити, и их брали простейшие заклинания, не оставляя никаких шансов. Жаль только, рассчитывались они обычно на десяток-другой…

Лошадей загодя оседлали и привязали к телеге. Если понадобится спешно уматывать, то их не придется искать по всей равнине… Но все трое надеялись, что бежать не потребуется и подготавливали оружие.

Когда Имирит достал свой меч, Вариан едва сдержал насмешливую ухмылку. Изящный тонкий клинок с богато изукрашенной рукоятью и франтовскими ножнами великолепно смотрелся бы на королевском приеме, но вот против нежити… Чтобы разрубить прочный костяк тех же зарыг, необходим был тяжелый меч вроде фальчиона или клеймора, а лучше – бердыш с посеребренным лезвием. А более легкие мечи могут поразить зарыгу разве что в голову…

Видимо, те же мысли пронеслись в голове Имирита, потому что ученый почти виновато объяснил:

– Редко охотился на нежить… Да и живых убивать не слишком люблю. Но владею я этой железкой вполне прилично, да и магией тоже, так что можешь не беспокоиться.

– Дед, может, ты мой клеймор возьмешь? – с беспокойством спросил Норид, так же метнув взгляд на меч ученого.

– Нет, не надо, - отказался старый эльф и достал точильный камень. – Честно говоря, я не слишком понимаю, как вы умудряетесь размахивать этими железками. Ты, Норид, еще ладно, в отца-человека пошел, а вот Вариан…

– Справляемся, - пожал плечами наемник и показательно взмахнул клинком. Двуручник порхал в его руках, словно вообще не имел веса.

Солнце коснулось земли.

Едва наступили сумерки, раздался вой зарыг. На этот раз он был гораздо ближе – всего в нескольких метрах. Прищурившись, Вариан увидел, как вспучилась земля, и из нее полезла первая зарыга. Полуразложившаяся крыса размером со среднюю собаку устремила на них мертвый взгляд и словно ухмыльнулась. Оголившиеся кости двигались неслышно, позволяя твари скользить по земле без малейшего шума. Но она не спешила нападать, остановившись невдалеке. А вокруг нее уже вздымались другие бугорки…

Путники стояли кругом, в центре которого ярко горел магический костер, освещая гораздо больше обычного. Телега с клеткой и лошадьми превратились в дополнительную стену защиты, за которой в случае чего можно спрятаться…

Очень ненадежная защита.

Вариан не спешил нападать. Эльф не подымал меча, держа его острием вниз и казался совершенно спокойным. Но это впечатление было обманчиво. Вариан ждал, готовясь в любую минуту сорваться с места и завертеть смертельную круговерть.

А вот Имирит не стал ждать, начав атаку сразу же, как только число зарыг превысило три десятка. От ладоней ученого оторвался слепящий красный шар, врезался в наибольшее скопление тварей и расплескался во все стороны жидким огнем. Более десятка зарыг погибли мгновенно, а остальные получили серьезные ожоги.

Жаль только, этими зарыгами дело не ограничилось…

Вариан впервые видел такое количество зарыг. Пока они не нападали, что было верным признаком неполной стаи, но их количество и так превысило две сотни! Равнина словно вскипела, а из-под земли лезли все новые и новые твари…

– Кто додумался… какой идиот?! – простонал Норид, глядя на тварей. Те окружили товарищей широким кругом, предусмотрительно не касаясь выжженной земли…

Взрыв. Какая-то зарыга вспыхнула слепящим желтым пламенем, еще несколько с писком покатились по земле. Нежить забеспокоилась, начала метаться. Раздался новый взрыв…

– Что, не ждали? – осклабился Имирит. – Хороший подарочек, не правда ли?

Вариан промолчал, глядя на море костей, на шевелящиеся хвосты монстров, на их пустые мертвые глаза. В воздухе распространился нещадный запах мертвечины. Лошади дико заржали на два голоса, заплясали на месте. Но если Барг не собирался убегать, то Серая была близка к панике. Дракон остался невозмутим.

Зарыги не нападали. Их время еще не наступило, ночь не началась. Они мялись перед кругами, опасливо глядя на серебро. Норид, прищурившись, два раза выстрелил из арбалета. На землю упали четыре зарыги – выстрелы были столь мощны, что пробили насквозь сразу двух тварей.

Наконец, когда количество зарыг удвоилось, а то и утроилось, они решились. Первая зарыга сжалась в комок и прыгнула, стараясь перескочить через серебро… Она тут же сгорела, запорошив пеплом металл, но за первой последовала вторая, третья…

Вариан резко рубанул, какая-то неосторожная тварь упала замертво. Тяжелое лезвие рассекло ее надвое. На эльфа ринулось сразу несколько тварей, и он шагнул вперед, тем самым разрушая треугольник. Двуручник засвистел в воздухе, точными скупыми движениями поражая монстров. Серебро уже не могло сдержать их лавину, втоптанное в землю сотнями лапок…