— Кого же мы в таком случае видели после посадки? — закономерно усомнился Криган.

— Думаю, насекомые забрели сюда случайно, в поисках пищи или укрытия, а затем убрались. Побродили они тут, осмотрелись, может, переночевали в руинах, а под утро, когда стал донимать холод, двинулись дальше. Нет тут постоянного поселения. Город необитаем, и мы можем спокойно осмотреть его в поисках артефактов.

— Я бы не стал судить так категорично, — откликнулся Райбек. — Рядом функциональный портал, — напомнил он.

— Ну и что?

— Если бы им никто не пользовался на протяжении миллионов лет, то контуры генераторов лежали бы сейчас в руинах.

— Не паникуй, — осадил его Грабов. — Беду накличешь.

Райбек обиделся. Суеверия диспейсеров его не волновали.

— Я всего лишь указываю на очевидный факт, — огрызнулся он. — Портал кто-то поддерживает в исправности. Возможно, его даже восстановили, причем не так давно.

— С чего ты взял? — заинтересовался Рохан.

— На холме, где смонтирован основной контур, видны довольно свежие оплавленные борозды. По три в ряд, что характерно для следов работы планетарных двигателей современных космических кораблей инсектов.

— Но если портал был разрушен, как же они вообще попали сюда? — усомнился в предположениях археолога Илья Грабов.

— Инсекты еще лет десять назад сумели заполучить рабочие образцы мобильного гиперпривода.

— Ты не шутишь? Откуда?

— Устройства они демонтировали с наших кораблей, пропавших в скоплении О’Хара, — сухо ответил Райбек. — После отключения логрианских устройств Вуали, искажавших линии гиперсферы, модернизированные корабли насекомых регулярно посещали Сферу. Это я знаю точно. Они, скорее всего, и восстановили портал.

Рохан молча выслушал его, оглянулся, пристально сканируя пройденное пространство, затем категорично заявил:

— Мы идем внутрь.

Черный город навевал уныние. Первые впечатления быстро потускнели. Однообразие бесконечных тоннелей утомляло, помещения, заваленные обломками рухнувших этажей и уровней, не приносили желанных находок, даже специализированные сканеры экипировки Райбека не могли обнаружить что-либо стоящее внимания.

Группе диспейсеров потребовалось два часа, чтобы выбраться из лабиринта ветвящихся коридоров к уровню террас, расположенных на пятидесятиметровой высоте относительно площадок древнего космического порта.

— Везде одно и то же… — осмотревшись, с досадой произнес Рохан.

— А что ты хотел? Я же сказал: инсекты никогда не создавали привычного для нас многообразия предметов.

— Опять ты умничаешь, Райбек?

— Нет. Еще первые исследователи Сферы отмечали, что механизация в городах практически отсутствует.

— Почему? — упорствовал Рохан. — Ну не верю я, чтобы огромный город мог существовать без постоянной технической поддержки! Тут нужны миллионы механизмов для поддержания элементарных функций сооружения!

— Ты не прав, — ответил Райбек. — Все необходимые «технические» работы выполняли миллионы рабочих особей, следуя указаниям инсектов, находящихся на более высокой ступени развития.

— Не понимаю, как им вообще удалось построить Сферу? — пробурчал Рохан.

— Инсекты — иная, совершенно чуждая нам цивилизация, — начал Райбек, но диспейсер уже устал выслушивать лекции.

— Скука смертная этот «общественный разум», — зло прервал его Рохан. — Ни тебе фантазии, ни конкуренции…

— Смотрите! — Данила, хранивший привычное молчание, не вступавший в полемику на всем протяжении многочасового пути, внезапно вскинул руку, указывая в сторону разрушенного космического порта.

— Проклятье! — Грабов невольно присел, укрывшись за ближайшей к нему глыбой.

— Всем в укрытия! — рявкнул Рохан.

Бледное зарево, пронизанное сеткой энергетических разрядов, неожиданно выплеснулось со стороны портала. Древнее устройство отработало нестабильно, демонстрируя явные признаки сбоя: порожденное им сияние мгновенно вспухло, расширяясь по полусфере, затем вдруг исказилось, теряя стабильность, раздался оглушительный взрыв, в небеса ударил столб энергии, роняющий изломанные разряды молний, прилегающее пространство болот вскипело, окутываясь густыми клубами пара, оглушительные раскаты грома заставили резонировать древнюю постройку инсектов, отдаваясь в бесчисленных тоннелях затухающим ревом…

Пар, окутавший низины, извергался белесыми гейзерами, тугая ударная волна судорогой прокатилась по окрестностям, мгновенно поднявшийся ветер тут же разметал молочную пелену, и взглядам оцепеневших диспейсеров предстала жутковатая картина.

Два десятка космических кораблей инсектов, похожих на огромные, обрубленные в запястье трехпалые кисти рук, стремительно материализовывались над полузатопленными посадочными площадками.

Групповой прыжок — процедура крайне рискованная.

— Идиоты… — вырвалось у Рохана, когда один из пришельцев частично «совместился» с древней постройкой, ударил новый взрыв, фрагменты брони и обломки здания разметало по сторонам, их разлет нанес серьезные повреждения оказавшимся поблизости кораблям, — три из них рухнули в болота, четвертый, оставляя дымный шлейф, пошел на вынужденную посадку.