Черт возьми. Нужно было догадаться, что обличье Верховного Князя напугает ее. Деймон достаточно изменился с их последней встречи, поэтому Мэнни вряд ли могла узнать его ауру.

Растянув губы в своей самой доброжелательной улыбке, Деймон произнес:

— Милая, если ты собираешься притвориться, что тебя нет дома, по крайней мере, закрывай окна. Запах этих ореховых пирожных притягивает самых отвратительных персонажей.

Мэнни вскрикнула от радости и облегчения, поспешила обойти свой стол и помчалась к двери, счастливо махая перед собой испачканными в муке руками.

— Деймон!

Он шагнул в кухню, обнял одной рукой пухленькую женщину и покружил ее немного.

Мэнни рассмеялась и всплеснула руками:

— Ну-ка, поставь меня. Я испачкаю мукой твой красивый плащ!

— До него мне нет никакого дела. — Деймон поцеловал женщину в щеку и осторожно опустил ее на пол. Поклонившись и изящно взмахнув запястьем, он вручил ей букет цветов. — Для моей самой любимой дамы.

Со слезами на глазах Мэнни склонила голову, чтобы понюхать цветы.

— Поставлю-ка я их в воду. — Она засуетилась, отыскала вазу, налила в нее воды и потратила несколько минут на то, чтобы красиво расставить цветы. — Иди в гостиную, а я сейчас принесу тебе ореховых пирожных и чай.

Мэнни и Джо были слугами при дворе Са-Дьябло, когда Деймон был еще совсем юным. Женщина всегда заботилась о нем, практически вырастила его. И по-прежнему пыталась им командовать.

Скрыв улыбку, Деймон засунул руки в карманы и провел блестящим черным ботинком по идеально чистому полу кухни, глядя на Мэнни сквозь длинные пушистые ресницы.

— Что я такого натворил? — спросил он печальным голосом, как надувшийся мальчишка. — Из-за чего мне теперь отказано в теплом местечке на кухне?

Пытаясь изобразить недовольство, Мэнни потерпела сокрушительное поражение и рассмеялась.

— Нет, совершенно бесполезно пытаться научить тебя хорошим манерам. Что ж, тогда садись и веди себя как следует!

Деймон рассмеялся, просветлев и чувствуя себя снова ребенком, и отнюдь не грациозно плюхнулся в одно из кресел, стоявших у камина. Мэнни достала из буфета тарелки и чашки.

— Хотя мне по-прежнему непонятно, почему ты так хочешь остаться на кухне.

— Как же? Кухня — это место, где полно еды.

— Видимо, из некоторых вещей мальчишки никогда не вырастают. Вот, держи. — С этими словами Мэнни поставила перед ним на стол стакан.

Деймон пригляделся к содержимому, а затем перевел взгляд на женщину.

— Молоко, — зачем-то пояснила она.

— Спасибо, я и сам догадался, — сухо ответил он.

— Вот и хорошо. Тогда пей. — Мэнни непреклонно скрестила руки на груди и топнула ногой. — Не будешь — не получишь ореховых пирожных.

— Ты всегда была излишне строгой, — пробормотал Деймон. Он поднял стакан, скривился и осушил его в несколько глотков. Вручив пустой сосуд женщине, он мальчишески ухмыльнулся. — Ну а теперь можно мне пирожное?

Мэнни рассмеялась, качая головой.

— Нет, ты невозможен. — Она поставила чайник и начала раскладывать ореховые пирожные на тарелке. — Что привело тебя сюда?

— Хотел тебя увидеть. — Деймон закинул ногу на ногу и положил подбородок на сцепленные пальцы.

Она подняла взгляд, охнула и поспешно принялась снова перекладывать пирожные.

Изрядно озадаченный потрясенным выражением ее лица, Деймон наблюдал за тем, как она начала суетливо переворачивать их на тарелке во второй раз. Отчаянно пытаясь отыскать нейтральную тему, он произнес:

— А домик хорошо выглядит. Надеюсь, тебе не слишком трудно поддерживать его в таком состоянии?

— Молодежь из деревни помогает, — мягко отозвалась Мэнни.

Деймон нахмурился:

— Неужели у вас нет средств, чтобы нанять рабочего и уборщицу?

— Ну, разумеется, есть, но скажи на милость, зачем мне в собственном доме нужна еще одна женщина, которая будет говорить, чем полировать мою мебель? — Мэнни хитро ухмыльнулась. — К тому же девочки всегда рады помочь с тяжелой работой в обмен на мелкие деньги, парочку моих фирменных рецептов и возможность пофлиртовать с мальчиками без присмотра родителей, дышащих в затылок. А юноши с удовольствием принимаются за работу на улице, чтобы тоже получить кое-какие деньги, еду и хорошую причину снять рубашки и продемонстрировать свои мышцы девочкам.

Глубокий, раскатистый смех Деймона заполнил кухню.

— Мэнни, ты превратилась в деревенскую сваху!

Женщина довольно улыбнулась:

— Джо как раз сейчас работает над колыбелькой для одной из юных пар.

— Я надеюсь, свадьба-то хоть до этого состоялась?

— Разумеется! — с негодованием ответила Мэнни. Она со стуком опустила блюдо с ореховыми пирожными на стол перед своим бывшим воспитанником. — Как тебе не стыдно, дразнишь пожилую женщину.

— Но мне по-прежнему можно взять парочку пирожных, верно? — с показным раскаянием уточнил Деймон.