– Так вот тебе приказ, – самым спокойным тоном проговорил Колиньш, – немедленно сообщи штабу Космофлота наши координаты – они собираются послать нам навстречу два боевых звездолета.

Форестер оторвался от пульта управления и удивленно посмотрел на командира:

– Зачем?!!

– Почетный караул!.. – с некоторой язвинкой в голосе ответил командир. – Или ты забыл, что это мой последний полет?! Вот так Земля чествует своего скромного героя!

– Да, ладно!.. – не поверил главный штурман своему командиру, но тот только махнул рукой, свернул свою панель управления и поднялся из кресла.

– Я все-таки пойду отдохну, – обратился он к своему первому ассистенту. – Если произойдет что-то непредвиденное, немедленно мне сообщите!

Однако в течение последующих суток ничего непредвиденного не произошло. «Звездный скиталец», как и было ему предписано, двигался параллельно плоскости эклиптики в сторону Солнца и уже миновал пояс Койпера. На третьи сутки после обеда к командиру лайнера подошла уже знакомая ему пожилая дама и поинтересовалась, куда это подевался профессор Капп.

– А куда он мог деться из вашего прекрасного общества? – галантно переспросил Колиньш, но дама не приняла его шутку:

– Вы, господин командир, разве не заметили, что профессор уже третий день не является к обеду? – В ее голосе сквозило неприкрытое беспокойство. – Кстати, ужинать и завтракать он тоже не приходит! Вот я и интересуюсь – куда он подевался?! Ведь без вашего ведома люди на нашем корабле не исчезают?!

Командир лайнера и сам два дня не появлялся в пассажирской столовой, но этот факт, похоже, был малозначим для пассажиров первой палубы по сравнению с исчезновением профессора Каппа!

Склонив голову в полупоклоне, Колиньш попробовал успокоить даму:

– Я постараюсь отыскать профессора и убедить его явиться к ужину!

Впрочем, долго разыскивать профессора не пришлось, едва командир после обеда появился в Главном центре управления, к нему подошел Уильям Форестер и негромко спросил:

– Этот... профессор, он что, насовсем поселился в обсерватории?..

– В каком смысле?.. – не понял Колиньш.

– Да, похоже, он даже ночует там! Во всяком случае, оба астронома докладывали мне, что профессор во время их дежурств не покидал обсерваторию, а когда они заканчивали дежурства, он оставался там!

В этот момент командир лайнера почему-то вспомнил сообщение, полученное им из штаба Космофлота, и задумчиво проговорил:

– Я, пожалуй, наведаюсь в обсерваторию, надо с нашим профессором серьезно поговорить.

Когда Валдис Колиньш вошел в обсерваторию, Отто Капп находился там один. Профессор сидел за вспомогательным пультом управления телескопами, подсвеченным спрятанной за панелью лампой, и что-то быстро писал в небольшой записной книжке. Командир неслышным шагом двинулся в сторону склонившегося над пультом профессора, однако, когда до его кресла оставалось не более трех шагов, раздался глубокий профессорский бас:

– Что, господин командир, вы уже получили сообщение с Земли?!

Колиньш замер на месте и только через десяток секунд смог выдавить из себя ответный вопрос:

– Какое... сообщение?..

Отто Капп крутанулся в кресле и уставился в лицо командира лайнера своими круглыми, поблескивающими из-под густых бровей глазами.

– Сообщение о нападениях на пассажирские звездолеты, происшедших за последнее время?! – В его голосе появились требовательные нотки. – Ведь именно поэтому вы изменили траекторию подлета к Земле?!

На мгновение Колиньш оторопел, а затем у него в груди поднялась горячая волна ярости:

– А вам не кажется, профессор, что вы суете нос не в свои дела?!!

С минуту профессор молча рассматривал командира лайнера, а затем на его лице появилась довольная улыбка:

– Значит, получили... – Он удовлетворенно кивнул и продолжил: – Вынужден вас огорчить – совет Земли идти параллельно плоскости эклиптики не обеспечивает безопасности вашего лайнера!

– Откуда вы... – Колиньш растерянно замолчал, а затем пробормотал: – Почему?!

– Подъем «Звездного скитальца» над плоскостью эклиптики недостаточен, – спокойно пояснил профессор. – При прохождении нашим звездолетом орбит внешних планет Солнечной системы Плутон и Нептун будут достаточно далеко, а вот Уран, Сатурн и особенно Юпитер окажутся совсем рядом. Так что атака на лайнер более чем возможна!

Командир глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из груди. Затем на его лице появилась слабая улыбка, и он чуть иронично проговорил:

– Атака на лайнер... Так-так... Но, дорогой профессор, на Уране, Сатурне и особенно на Юпитере нет цивилизаций, враждебно настроенных к Земле. Или вы считаете, что планеты просто сойдут со своих орбит, чтобы... э-э-э... атаковать наш скромный пассажирский лайнер?!