– Можете, - я наконец-то кивнула.
– Так поступили. О чем пойдет речь?

Дальнейшие полчаса мы говорили ни о чем. Погода, дворцовые сплетни, предстоящий по случаю наречения Эрик кронпринцем бал. Буквально парой слов леди Нерия обмолвилась о нашей недавней выходке с полетом. У меня появилось впечатление, что таким образом мне ненавязчиво намекнули: все, что происходит во дворе, почти тотчас становится известным новому правительству - регенту в лице моей матери.

– Шарра, спасибо, что попыталась настроить дружеские отношения с братом, - внезапно произнесла она.
– Ты уже многое для него сделала, это чрезвычайно важно для меня.

Мне так хотелось, чтобы услышанное было правдой, но почему-то в отличие от прошлого раза это не заставило меня моментально и безоговорочно растаять.

– Меня это тоже очень радует. Хотя полет получился незапланированным.

– Да, мне казалось, ты собиралась прогуляться с женихом, - собеседница с такой интересной интонацией произнесла последнее слово, что я невольно восхитилось. Это был не вопрос, отнюдь, но появилось желание тут же начать рассказ, удовлетворяя интерес королевы.

– Мы встретились как раз во время прогулки, - начала осторожно, понимая, что вот мы и добрались до темы, ради которой состоялась данная встреча.

– Извини, за то, что сказала в прошлый раз, - внезапно заявила королева.
– Ты оказалась более дальновидной, заключив эту помолвку. Замечательный молодой человек.

Признаться, я впала в состояние задумчивости. Это меня только что благословили как бы?

– Знаю, - только и выдавила. Интересно, от меня же не ожидали, надеюсь, откровений о моих личных предпочтениях?

– Ты умница, - ласково улыбнулась леди Нерия, поднимаясь.
– Думаю, на балу стоит объявить о времени свадьбы. Поговори с ним на эту тему. Ты же лькари.

– Не стоит так спешить, - попробовала возразить. Не говорить же сразу " в лоб": "помолвка фиктивной задумывалась, так как я не особо надеялась пережить поездку в Артион. А ко всему прочему люблю другого. Но, мамочка, не переживай, он тоже принц. В накладе не останемся!".

– Дорогая, поверь, я знаю, что для тебя лучше, - проворковала женщина, покидая комнату.

Я устало прикрыла глаза. Родительская опека представлялась мне несколько в ином свете. Как говориться: "за что боролась, на то и напоролась".

Все связанное с Асмином меня удивляло, обижало и интриговало. Все эти дни он держался в поле зрения, но вне зоны досягаемости. Начало казаться, что меня просто изощренно дразнят. А у зверя во мне такое поведение вызывало лишь одно: азарт. Вскоре я поймала себя на мысли, что невольно ищу его в толпе придворных, или ожидаю заметить знакомый силуэт в коридоре.

В очередной раз столкнувшись с ним на лестнице, я позвала первой:

– Асмин, ты меня избегаешь?
– я решила начать с главного.

– Жизнь при дворе не поменяла твоих привычек, да?
– улыбнулся мужчина.
– Это радует.

– Я думала, нам есть что обсудить, - моя уверенность почему-то начала таять.

– Знаю, - легкий наклон головы, - но посчитал, что тебе нужно время, чтобы разобраться… со всем этим.

– Тогда, может, теперь?
– я надеялась, что не покраснею.

Его пальцы легко коснулись щеки, и мне пришлось подавить порыв потереться о его руку и заурчать как кошка, которую погладили.

– Я подожду, пока ты определишься, чего хочешь, - он отступил.

Я проследила за его взглядом. Ну конечно же, мои обручальные браслеты.

Керен развалилась у меня на постели, чувствуя себя как дома. В широком бокале по поверхности золотистой жидкости скользили огоньки пламени, созданные волшебницей исключительно ради эстетического удовольствия. И вот уже пару минут мы обе созерцали их замысловатый танец.

– Так что там дальше?
– нарушила она тишину.

– А ничего, - я вздохнула, сфокусировав взгляд на пламени.
– Он ушел! Просто развернулся и ушел!

– Гад!
– поддержала меня подруга и сделала глоток.

– Не смущает, что там плавает огонь?
– я заворожено наблюдала за этим действом.

– Мне-то?
– захохотала магичка.
– Да и не горячими я их сделала. А мужчины порой как дети!

– О, Великая и всеведущая!
– захихикала, едва не выронив емкость с драгоценным содержимым.