Дарси нисколько не удивилась. Она достаточно долго проработала на космофлоте, чтобы знать, как помогают пилотам полеты.

— С Йоники, — продолжал Лухан, — я отправился в школу сферзахов на Калео в качестве инструктора. Там было меньше возможностей для полетов, и я пристрастился к ба, гуа и йяиджутсу, тем более, что свободного времени хватало.

— Йяиджутсу? — Дарси поморщилась. — Что это такое?

— Один из видов боевого искусства на Калео с применением длинных мечей. Требует весьма высокого уровня самодисциплины и концентрации. Довольно опасно, но мне требовалась какая-то отдушина. Кстати, я и сейчас время от времени практикую его.

Она склонила голову набок, стараясь представить Лухана, размахивающего мечом.

— После Калео опять Йоника. Во время моего первого пребывания там я изучал холтейский язык, и это помогло мне получить пропуск в университет Рулленер-Тьем. Провел там пару лет, написал диссертацию по взаимодействию гуманоидов и негуманоидов на уровне исполнительного руководства.

По окончании университета получил звание капитана и первое задание в новом качестве. Мне предложили на выбор пять или шесть подразделений сферзахов. Я выбрал отряд Анченко на Топаве.

Дарси вспомнила Топава и район Анченко. Во время Войны Сопротивления она работала там в госпитале, тогда как Лухан находился на Тохе. Иссушающая жара, безжалостное солнце, даже ночной ветер, и тот обжигал! Подумать только, Лухан там вырос.

— Почему?

Он едва заметно усмехнулся.

— Там было много работы, и кому-то надо было ее делать.

— Звучит несколько самонадеянно.

— Может быть, — признал он. — Но за те годы, что я там провел, мне посчастливилось многому научиться. В общем-то, именно там я стал командором.

После этого мне пришлось сменить еще пару мест, — продолжал Лухан, — а потом Директорат Обороны назначил меня сюда. Это произошло около четырех лет тому назад.

Дарси пристально посмотрела на него.

— И каково это быть адмиралом?

Он усмехнулся, отчего сеть морщинок у глаз стала заметнее, но потом лицо его посуровело.

— Иногда, как сейчас, на плечах такой груз… в моих руках столько жизней… Нет, никому не пожелал бы оказаться на моем месте.

Голос его прозвучал непривычно торжественно. Дарси лишь однажды слышала этот тон. Он сидел, опустив глаза, словно придавленный тяжестью ответственности, к которой добавились еще две жизни. Наконец Лухан сказал:

— Наверное, пора идти на покой.

— Куда идти? — переспросила Дарси.

Лухан поднял голову и улыбнулся.

— В отставку. Я ношу эту форму уже тридцать лет. Это больше половины жизни. По-моему, достаточно долго.

В этом Дарси была согласна с мужем.

— И что ты собираешься делать потом?

— Отправлюсь домой, на Топаву, — не раздумывая, ответил он и продолжил уже другим тоном: — Историческое отделение местного колледжа проявило ко мне некоторый интерес. Они хотят, чтобы я прочел курс лекций, охватывающий период Сопротивления. Возможно, я отвечу согласием. Другой вариант — заняться фермерством.

Лухан снова замолчал. Дарси ни о чем не спрашивала. Наконец он поднялся.

— Надеюсь, вы с Трисом захотите отправиться со мной.

Дарси ничего не ответила.

— С уничтожением двух основных космических станций и, вероятно, двух орбитальных оборонительных баз, — докладывал офицер разведки, остатки исселианского флота, находящиеся под контролем мазуков, установили весьма эффективную блокаду планеты.

Несколько часов спустя после уничтожения станций, — продолжал он, — на низкую орбиту вокруг Иссела-2 вышел корабль «Адамаман». Радиообмен «корабль-земля», отмеченный в это же время, позволяет сделать вывод о том, что с авианосца на лунную базу ушел шаттл. Вскоре после этого связь полностью прекратилась и с тех пор уже не возобновлялась. — Офицер оглядел собравшихся. — Это произошло более 75 стандартных часов тому назад. Мы полагаем, сэр, что мазуки взяли под свой контроль командный пост на Исселе-2. О положении персонала, находившегося на тот момент в районе базы, ничего неизвестно.

Сидевший рядом с Луханом адмирал Арин Дюфар кивнул, и лейтенант продолжал:

— За последние три дня оборонительный флот Иссела возвратился в зону планетарной обороны после дальнего патрулирования системы. За это время произошло две стычки, в результате которых один, а возможно, и два контролируемых мазуками корабля уничтожены. Оставшиеся суда общей численностью шестнадцать или семнадцать отступили из зоны планетной обороны. Их нынешнее местонахождение неизвестно, но мы думаем, что они дожидаются подкрепления со стороны флота, формирующегося сейчас в Бакалском Поясе.

Хотя сил исселианской оборонительной группы вполне достаточно, чтобы отследить и уничтожить корабли агрессора, они, похоже, не стремятся к проведению подобной операции. Возможные причины этого кроются в консервировании топливных ресурсов, так как с потерей основных космических станций их пополнение будет затруднено. А может, дело в страхе перед тем, что оперативные силы исселианцев попадут в ловушку, устроенную мазуками в какой-нибудь отдаленной части системы. Вероятно, им также не хочется оставлять Иссел без надежной защиты. В любом случае, до сих пор не предпринято ни малейших попыток преследовать мазуков за пределами планетной оборонительной зоны. По нашим оценкам, три оперативные группы — это около тридцати кораблей — осуществляют близкое патрулирование вокруг планеты.