– Ну, у меня свои принципы, – улыбнулся Сергей, и тут в его памяти всплыла небольшая статья в одном из журналов, где рассказывалось о конструкторе руссарских танков. Некогда этому человеку практически с нуля пришлось создавать в империи школу собственного танкостроения. Именно благодаря Крашкину Руссарии, не имеющей своих танков, буквально за каких-то пять лет удалось создать машины, мало чем уступающие лучшим мировым аналогам.

– Так вы тот самый Крашкин, – пробормотал он. – А я тогда на параде… извините, если что не так сказал.

– Что вы, молодой человек, что вы! Я еще должен благодарить вас за тот разговор. Благодаря ему моя новая машина станет настоящим прорывом. Впрочем, и о ваших удачах я наслышан. Признаюсь, во время того разговора я не мог и подумать, что вы изобретатель этих крыланов и… – Крашкин замолчал, так как с другой стороны стола остановилась шумная компания, что-то активно обсуждающая.

– Давайте отойдем ближе к окну, – предложил Сергей. Ему очень хотелось поговорить со старым инженером, однако разговор не состоялся: едва они отошли от стола, как громкий трубный звук заставил всех замереть. Музыка, доносящаяся со сцены, смолкла, а гости дружно повернулись в сторону распахнувшейся двери. В зале повисла тишина.

– Его величество император Руссарии Андрий Лайнов, – прогремел откуда-то сверху громкий голос, после чего вновь зазвучали трубы, и в дверях появился владыка империи в окружении министров и генералов. Остановившись, он обвел взглядом заполненный людьми зал и, подозвав к себе одного из гвардейцев, что-то ему сказал. Солдат отдал честь и быстрым шагом направился к сцене. Через мгновение вновь зазвучала музыка, и народ оживился – зазвучали разговоры, гости задвигались по залу.

– Господин Эйтан, пройдемте, император вас ждет. – Кутесов возник рядом, словно чертик из табакерки, и, коротко кивнув Крашкину, направился в сторону Лайнова. Сергей виновато посмотрел на старого инженера и, разведя руками, последовал вслед за генералом.

– А вот и тот, о ком мы говорили, – сказал император, переключая свое внимание со стоявшего рядом Росовского на подошедшего Сергея. – Здравствуйте, господин полковник.

– Приветствую моего императора. – Ратный коротко поклонился и, резко выпрямившись, щелкнул каблуками.

– Ну-ну, господин Эйтан, давайте сегодня без официозов, вы все-таки мой гость. Лучше расскажите нам о вашей новой машине. Слышал, у вас что-то не клеится?

– Детские болезни, мой государь, еще месяц – и, думаю, доведем ее до ума.

– Хорошо бы. А то, насколько я знаю, – император повернулся к Росовскому, – эту машину в войсках уже заждались.

– Мы постараемся.

Андрий кивнул:

– Уж постарайтесь. Кстати, господин Карнот, – император обернулся к стоящему позади него невысокому худощавому мужчине в строгом сюртуке, украшенном тонкой серебряной вышивкой, – вот, учитесь у Кутесова, как искать полезных для страны людей, а то вы только новых врагов государства находите.

– Кто-то и этим неблагодарным делом должен заниматься, ваше величество, – с невозмутимым видом ответил канцлер.

Император покосился в его сторону и, на мгновение брезгливо скривившись, вновь повернулся к Сергею:

– Ну, господин полковник, надеюсь вскоре увидеть вашу новую машину.

– Можете рассчитывать на меня, – кивнул Ратный. – Самолет будет готов в срок.

– Ишь ты, «можете рассчитывать», «готов в срок», и, главное, ни тени сомнения, – рассмеялся тот. – Хотел бы я подобное слышать от некоторых моих приближенных. – Он окинул взглядом сопровождавшую его свиту, заставив многих виновато отвести глаза. – Смотрите, господа, вот истинный патриот нашей страны, но, в отличие от ваших мундиров, его мундир не увешан блестящими цацками. – Он вновь развернулся к Ратному: – Что ж, господин Эйтан, хочу верить, что вы нас не подведете. Господин Росовский…

– Да, ваше величество, – генерал отделился от свиты, встав рядом с землянином.

– Поручаю вам обеспечить производство Эйтана всем необходимым. Денег и людей не жалеть. Все ваши прошения я подпишу сегодня же вечером.

– Слушаюсь, ваше величество. – Росовский щелкнул каблуками.

– Что ж, – император посмотрел на Сергея пристальным взглядом. – Удачи вам, господин Эйтан, и очень, очень надеюсь, что вы меня не разочаруете. – В его голосе проскользнули ледяные нотки. – Развлекайтесь.

Он резко развернулся и направился вдоль столов, изредка останавливаясь, чтобы переброситься парой фраз с некоторыми из гостей.

Канцлер кинул хмурый взгляд в сторону инженера, подумав, что таких вот людей желательно держать как можно ближе к себе, контролируя каждый их шаг. Впрочем, это относится не только к Эйтану. Он задумчиво оглядел зал. Тут было много людей, которых он хотел бы видеть в рядах своих союзников, только вот к каждому надо подобрать особый ключик, а времени, увы, почти не остается. Карнот вздохнул. Похоже, придется действовать давно проверенными методами, но, может, это и к лучшему: замешанная на страхе преданность порой сильнее всех иных привязанностей.