– Нынешняя война с Ястанией доставила нам намного больше проблем, чем кажется, – сказал генерал после пары минут молчания, связанного с раскуриванием палочки аромы. – Северо-восточные регионы – это ведь житница империи, оттуда поставляется почти шестьдесят процентов всех сельскохозяйственных продуктов, кроме того, там располагаются богатейшие месторождения газа и крупнейшие перерабатывающие предприятия. Точнее, располагались… – Он выпустил в приоткрытое окно струйку дыма. – Отступая, ястанцы подрывали все, что только могли. Уже сейчас недостаток топлива ощущается даже в столице, и, боюсь, дефицит его будет только нарастать. К тому же некоторым личностям выгоднее создавать подобный ажиотаж: такие предпочитают набить себе карман потуже и не желают вкладываться в восстановление разрушенного.

Кутесов криво усмехнулся.

– Впрочем, это только одна проблема, и не самая большая. В конце концов все восстановим, было бы время. Только вот его-то, похоже, и нет. – Генерал вновь затянулся и, помолчав, продолжил: – За последний год страна словно поползла по швам. Из-за войны пришлось поднять налоги, в результате – рост цен и недовольство населения. Попробовали ограничить аппетиты промышленников, получили саботирование военных заказов, уменьшение зарплаты рабочим и массовые увольнения, что вызвало новый рост социальной напряженности. А сейчас некоторым регионам грозит голод, и помочь ничем нельзя – запасов просто нет.

– А что же император?

– А что император? – генерал неопределенно повел плечами. – Он делает все, что может, только вот слушает немного не те советы. Все эти господа, что трутся рядом с ним, больше беспокоятся о благополучии своего кармана, чем о благосостоянии страны, хотя, признаю, и среди них есть хорошие люди, только вот их слишком мало. И все же мы бы и это все пережили, но в последнее время я все яснее вижу, что кто-то специально раскачивает ситуацию в империи, – слишком уж много недовольных стало.

Кутесов замолчал, продолжая сосредоточенно дымить аромой. Сергей не встревал с расспросами, понимая, что тот все скажет сам. Полковник неторопливо потягивал из бокала вино, оказавшееся довольно приятным на вкус, и искоса наблюдал за погрузившимся в задумчивость генералом. Тот неожиданно выкинул недокуренную палочку и, резко обернувшись, посмотрел на сидевшего за столом Сергея уставшим взглядом.

– Прежде чем заехать к вам, господин Эйтан, я был на западной границе, и, знаете, вести я везу неутешительные – Герания стягивает свои войска. Причем только за последнюю неделю было переброшено несколько дивизий, включая их легендарную – «Гнев огня».

– Думаете, нападут? – с беспокойством поинтересовался Ратный.

– Уверен, – кивнул Кутесов. – Тут вопрос времени. А мы не готовы, совершенно не готовы. – Он нервно прошелся вдоль окна. – Граница практически голая. Из-за ястанцев почти все боеспособные части мы бросили на восток, и снимать их оттуда пока нельзя. Придется стягивать кое-какие резервы и ставить под ружье резервистов, но, увы, прогнозы самые пессимистические.

– Все так плохо?

– Не совсем. Однако оптимизма ситуация не внушает. – Кутесов подошел к столу и взял свой недопитый бокал. – Кстати, воздушное прикрытие границ ложится полностью на твои «эсты».

– В каком смысле? – удивился Сергей.

– В прямом, полковник, в самом прямом. Те два десятка аэростатов, что есть на западной границе, будут сидеть в резерве до последнего, а твои крыланы возьмут на себя охрану рубежей.

– Много уже перекинули?

– Около шестидесяти аппаратов.

Ратный присвистнул, вызвав тем самым недоуменный взгляд генерала.

– Порядочно.

– Согласен. – Начальник УВР опустился на стул и одним глотком осушил половину бокала. – Надеемся еще на ваши бомбардировщики, – сказал он, решительно отставляя недопитое вино в сторону. – Когда закончите с первой партией?

– Думаю, через неделю. Правда, после я хотел просить разрешения отбыть на пару недель домой, а то мать уже несколько лет не видел… но, видимо, не судьба.

Собеседник Сергея покачал головой:

– Отпуска пока не обещаю, однако хочу заметить, что, возможно, с матушкой вы увидитесь гораздо быстрее, чем думаете.

Ратный удивленно вскинул брови:

– Хотите отправить меня обратно на полуостров?

– Вы проницательны, господин Эйтан. – Губы генерала тронула легкая улыбка. – Однако собираюсь я туда отправить не только вас, но и всю вашу команду. Предчувствия у меня нехорошие, и это связано не только с возможной агрессией Герании.

Он тяжело вздохнул и, легонько прихлопнув ладонью по столу, поднялся.

– Ладно, засиделся я, пора и честь знать. Не забудьте передать молодой хозяйке благодарность за ужин.

– Обязательно. – Сергей поднялся со своего места вслед за генералом. – Так когда готовиться к переезду?

– Месяца через два. Думаю, вы как раз управитесь с заказом Росовского.

– Должны.

– Вот и замечательно.

Кутесов подхватил стоявший на полу портфель и, достав из него запечатанный большой сургучной печатью довольно объемный конверт, протянул его землянину.