Куликов даже удивился этой своей мысли. Ведь еще совсем недавно эти жестянки, что ему вручил генерал в торжественной обстановке перед строем, были для него просто разукрашенным железом на разноцветных подвесках и "болтах" и не более того, не имевших вообще никакой ценности. И вот когда за это "барахло" ему предложили неплохую кучу бабла, его вдруг взяла злость, так что захотелось дать этой "морде" в морду. С чего бы и к чему бы это?

"Это просто зависть, - подумал он, немного остыв.
– Я просто завидую им, и с радостью поменялся бы с ними местами. Ведь им не пришлось пройти через то, через что пришлось пройти мне. Не пришлось стоять на краю пропасти, на волосок от смерти..."

– За победу!
– произнес кто-то очередной тост.

И снова Вадим удивился себе, на этот раз своей железной выдержке. Ни один мускул не дернулся на его лице, он даже вместе со всеми поднял стакан, хотя еще мгновение назад ему дико хотелось вскочить и затолкать этому пьяному "патриоту" его же стакан водки прямо в глотку, а потом забить его туда как можно глубже размашистыми ударами кулака.

***

На следующий день из Рубцовска люди Маркера отвезли Вадима к безымянной деревушке у самой границе состоящей из двух десятков обветшалых деревянных домов. Судя по всему раньше домов в деревне было больше, но по мере убывания населения освобождавшиеся дома разбирались на дрова.

Люди здесь жили явно не своим трудом, хотя конечно смотря что иметь под "своим трудом". Они не сеяли и не пахали, потому как огородики были маленькие и большей частью заброшенные если судить по стеблям высокой засохшей травы что густо торчали из снега.

Но были в деревне и дома поцелее и богаче оснащенные даже внешне. Над некоторыми крутились ветряки, обеспечивая хозяев дармовой энергией, в дополнение к той, что поставлялась по проводам откуда-то издалека, но с частыми отключениями из-за поломок, обрывов или обрезов охотниками за цветным металлом готовых спилить, обрезать и украсть все что угодно и сдать ради паленой бутылки водки.

К одному из таких богатеньких домов с хорошим задним двором Куликова и отвезли. Внутреннее оснащение дома бытовой техникой говорило само за себя, это дом успешного контрабандиста.

Так и оказалось.

– Это тебя значит надо переправить?
– протянул руку для приветствия невысокий мужик лет пятидесяти, а уж кто он по национальности: алтаец или казах тут сам черт ногу сломит. Да и есть ли разница по большому счету?

– Меня.

– Байган, - представился контрабандист.

– Аркадий.

– Да, я знаю. Проходи.

Вадим прошел в дом и присел на указанный хозяином стул за столом.

– Вы меня поведете?

– Нет, стар я стал для таких дел, - отрицательно качнул головой Байган, - по крайней мере для зимних переходов. Летом еще куда ни шло, свожу пару простеньких караванов, чтоб тряхнуть стариной... А зимой силы нужны, выносливость, острота взгляда особая... Тебя поведет мой сын. Чарыш, - позвал наследника своего непростого бизнеса Байган.

Из соседней комнаты тут же вышел парень лет двадцати.

"Скорее уж внук, а то и вовсе племянник, - отчего-то подумал Куликов.
– Ну да черт с ними, у них свои секреты, что в общем-то понятно".

– Когда пойдем?
– спросил Вадим.

– Завтра с утра выедем, чтобы уже к вечеру, за пару часов до наступления темноты, как сейчас примерно, - кивнул в окно Чарыш, - выйти к месту непосредственного перехода. Ночью перейдем границу, а послезавтра утром, будем уже на другой стороне.

– Хорошо.

– А пока надо подготовиться к переходу, - снова взял слово Байган.
– Одежду подобрать надо, к лошади привыкнуть, да и лошади тоже не мешает к тебе привыкнуть. Оружие...

– Проблемы?

– Всякое может статься, - уклончиво ответил старый контрабандист.
– Раз на раз не приходится, особенно сейчас когда китайцы лезут, можем и с поганцами столкнуться... они ведь сейчас тоже как на иголках. Я так понимаю тебе с ними общаться не очень хочется?

– Не очень.

– Ну вот, так что придется взять достойный аргумент против подобного общения.

Подготовкой занялись сразу же. Из одежды дали только теплые ватные штаны и сапоги с толстой войлочной стелькой. Все остальное осталось прежним. Солдатский бушлат вполне подходил для перехода. Ну и белый маскхалат добавили, чтобы издалека стать еще незаметнее. Как Вадим узнал чуть позже, лошадей тоже нарядили в белые одежды.

– Что из оружия возьмешь?
– спросил Байган, показывая свой довольно внушительный арсенал.