Наконец подали состав и отпускники сразу стали спешно грузиться в вагоны, будто опасаясь, что поезд простоит не целый час, а то и все два, ведь погрузка лежачих раненых коих большинство дело небыстрое, а всего минуту и уйдет без них если они не успеют в него заскочить.

По соседству орали гражданские, забрасывая свои тюки в открытые окна, кто-то с кем-то ругался, споря за место. Толкучка там стояла просто невообразимая, доходило до драк, но их пресекал патруль.

Но вот поезд тронулся и все отпускники почувствовали себя по-настоящему расслабленными. Чего уж греха таить, но каждый из них опасался, что китайцы как назло что-нибудь учудят именно в эту минуту и поступит приказ всем отпускникам вернуться в свои подразделения. Но к счастью китайцы пока и не думали чудить.

– Сыграем?
– предложил сосед из пехотинцев напротив Вадима, перетасовывая карты.

"Еще один", - устало подумал Куликов.

– Меня Серегой зовут.

– Вадим...

– Ну так что, как на счет картишек.

– Давай. Только играем не просто так, а на услугу официанта.

– Хм-м... А давай!
– махнул рукой Серега и стал сдавать измятые карты в том числе еще двум присоединившимся к ним игрокам.
– Я думал отпуска дали только орденоносцам...
– кивнул он на пустую грудь Вадима.

Когда все сняли бушлаты, выяснилось что каждый красовался пред другими со своей наградой: орденом или медалью высокого достоинства.

Вот и у Сереги на груди болтается какая-то медаль.

– Так и есть, просто я не посчитал нужным их одевать.

– Скромный?!
– хмыкнул сосед Вадима.

– Типа того.

– Эх, поскорее бы домой, - вздохнул сосед Сереги.

– С женой покувыркаться не терпится?!

– И это тоже...

Поезд тем временем набирал ход и как-то разом выскочил на заснеженные равнины. В сумерках быстро опустившегося вечера темными пятнами пролетали оставленные жителями деревушки и поселки. Лишь в редких окнах еще горел свет, но это остались старики, считавшие что им бояться нечего. Что с них взять? Жизни?..

Глядя на открывающиеся уже непривычные для взгляда привыкшего к горам и лесам, открытые пространства Куликов в полной мере теперь осознавал что полковник Гороховский прав, говоря что китайцев нужно сдержать на восточном берегу Енисея, в горных перевалах, хребтах и кряжах. Там где их легко сдержать малыми силами, потому как стоит только врагу пересечь великую сибирскую реку и все, китайские армии расползутся как тараканы по равнинам Западной Сибири и остановить их не получится никакими силами и средствами, даже атомными бомбардировками. Бомб просто не хватит накрыть такие территории.

Игра тем временем шла своим чередом и вскоре Серега стал бегать за чаем для своих попутчиков.

– Тоже домой?
– спросил Вадима его сосед по имени Трофим.

Куликов, детдомовец, только кивнул, подумав в ироничном ключе: "Мой дом, вся Россия... Я везде дома".

Сердце от этой мысли, несмотря на ее саркастичность, неприятно кольнуло.

"Заткнись..."

Наступило время ужина и солдаты стали распаковывать свои сухпайки дополняя их неуставными бутылками с горячительным содержимым. Сопровождающие офицеры об этом дополнении прекрасно знали, потому как сами не без греха, и в целом не препятствовали, понимая что это просто глупо, только предупредили:

– Знайте меру. Тех кто выйдет за рамки и начнет как-то куролесить, не взирая ни на какие заслуги будет взят под стражу, ссажен на ближайшей станции и возвращен в часть. Всем все ясно?

– Так точно!

Угроза столь сурового наказания, как лишение увольнения, наказания действовала лучше каких бы то ни было приказов и наставлений, так что инцидентов в вагонах отпускников не было. А если где-то что-то и назревало, то все еще в самом начале гасили сами солдаты, просто связывая буяна и заталкивая его на верхнюю полку, укрывая бушлатами от глаз офицеров для его же блага.

***

Новокузнецк. Здесь, на перронах железнодорожного вокзала царила та же суматоха - люди брали поезда на абордаж. Они стремились уехать как можно быстрее и как можно дальше на запад, не важно куда, лишь бы в западном направлении. Шум, гвалт, мат... все это было знакомо Вадиму по прошлым станциям, на которых повторялась одна и та же картина тотального бегства. Только на этот раз Куликову пришлось пробиваться сквозь эту людскую толпу, груженую баулами, рюкзаками и тюками из мешков.

Кое-как выбравшись из этого столпотворения, к счастью без потерь, даже пуговицы на бушлате все на месте остались, только лишь ноги отдавлены, не выдержали даже крепкие шнурованные ботинки.

– Блин, чуть в ласты мне их не превратили... А уж как запоганили.

Выйдя на свободное пространство, Вадим осмотрелся и сразу же усмехнулся. Его и вправду уже встречали, как и обещал Бурый. Двое крепких парней, лениво покуривали сигаретки просеивая глазами толпу, останавливая взоры на военных. В руках один из них держал обыкновенный кусок картона с его подставным именем: "Аркадий Терсков". Свое настоящее имя Вадим все же поостерегся называть.