— Да, сэр.

— Тогда нажмите на газ, Томас, и не сбавляйте ходу, пока мы туда не приедем.

— Да, сэр.

Кто она? Почему все время мне мерещится? Откуда она взялась и что для меня значит?

Я записался в теннисный клуб — один из самых фешенебельных на Северо-Западе. Шампанское со льдом в холле, компьютерный мониторинг игры, обслуга в щегольских костюмах и галстуках-бабочках; теннисисты — все сплошь холеные, загорелые, лоснящиеся от вкусной еды, в моднейших шмотках. В перерывах между сетами звонят своим брокерам.

Вначале администратор задрал нос: недвусмысленно намекнул, что здесь не приветствуются посторонние, которые являются в клуб без предварительной договоренности. Но получив солидные чаевые и услышав имя Кардинала, встретил меня как родного.

Вначале пришлось приобрести экипировку. Мне сказали, что при желании я могу воспользоваться прокатом, недвусмысленно намекая, что эта услуга — для лохов и скряг. Небрежно отмахнувшись от совета, я выложил больше денег, чем предполагал, за тоненькую тенниску, шорты и парусиновые туфли, которые в любом приличном магазине в центре города обошлись бы мне вдесятеро дешевле. Ну да ладно — что деньги-то жалеть? Авось сведу здесь знакомство с потенциальными клиентами и еще до вечера отобью свои расходы. Хорошая, кстати, мысль. Надо будет не зевать. Метод продаж «Свой брат-спортсмен» я еще не пробовал, но у нас в офисе было несколько его приверженцев и они, надо сказать, преуспевали.

Проиграй клиенту на корте, осыпь его комплиментами, подольстись, и — если мои коллеги не врут — он пригласит тебя в гости, подпишет не глядя все что угодно, да еще и жену под бок подложит.

Инструктор, теннисист полупрофессионального класса, спросил, играл ли я прежде. Я помнил лишь, как «та женщина» подавала мне, да еще какие-то игры с мячиком в детстве. И больше ничего.

— Нет, не играл, — ответил я.

Он начал объяснять мне основы. Делал он это дотошно, вдаваясь в детали, на каждом шагу подчеркивая, что это всего лишь первый из, будем надеяться, множества уроков, что я должен не торопиться и не ждать слишком многого от первого раза.

Я сунул ему пухлую пачку купюр и заявил, что теннис как хобби на всю жизнь меня не интересует. Мне просто хочется выпустить пар, прочистить мозги, часа два хорошенько попотеть, выбросив из головы мысли о работе.

— Подавайте мне мячи, — распорядился я, — как можно быстрее и жестче. Жалость и милостыня в виде легких подач мне ни к чему. Когда время истечет, свистнете.

Инструктор оказался практичным человеком и заявил, что твердо придерживается принципа «Клиент всегда прав». Сунул деньги в карман, отошел на тот конец корта и дал мне жару.

Сначала мне здорово досталось. Я гонялся за безнадежными мячами, скакал по корту туда-сюда, пыхтел, сопел, чувствовал себя настоящим идиотом. Инструктор спросил, не желаю ли я передохнуть.

— Заткнитесь и подавайте дальше, — отрезал я. Он послушался. Похоже, ему со мной нравилось. Не каждый день ему удавалось заткнуть за пояс клиента.

К концу первого сета я немножко набрался мастерства. Совершенствовался я быстро. За пару геймов я отучился робко сутулиться, выработал хорошую спортивную стойку, стал уверенно держать в руке ракетку, приосанился, перестал упускать из виду мяч, ускорил темп. Пошел второй сет. Еще несколько геймов, и я уже отбивал все подачи инструктора, да и сам его размочил. Теперь уже я диктовал стиль игры, а соперник пытался за мной угнаться. Я колошматил его почем зря, смешивал с грязью, и он ничего со мной не мог поделать. Тоже мне, полупрофессионал!

Второй сет я выиграл со счетом 6:4, а третий — со счетом 6:1.

После матча он, весь напыжась, подскочил ко мне и взревел:

— Да вы не начинающий!

— Ошибаетесь, — процедил я. — Сегодня я играл впервые.

— Брехня! Вы меня разбили в пух и прах!

— Новичкам везет, — улыбнулся я.

— Ага, нашел дурака! — И он ткнул меня пальцем в грудь. — Или я не вижу, что ты, мать твою, профессионал? Разве любитель против меня бы устоял? Да против меня полупрофессионалы ни к черту не годятся. Кто тебя послал? Признавайся, это тебе Шерил заплатила, чтобы меня унизить? Тоже мне, остроумная нашлась! — Он вновь ткнул меня в грудь.

Я заломил ему руку за спину и стал крутить, пока кость не заскрипела, готовая переломиться. Он завизжал.

— Еще раз на меня полезешь, — процедил я, — и вскоре сможешь подавать разве что миски с фасолью. Никто меня не подкупал. Никто меня не присылал. Сегодня я впервые взял ракетку в руки. Значит, либо я прирожденный теннисист, либо ты не такой уж мастер. Вот тебе мой совет: возьми деньги, которые я тебе дал, улыбнись, проглоти обиду и почаще играй на корте с мячиками вместо того, чтобы девиц кадрить. А теперь вали отсюда и больше мне на глаза не попадайся.

Я отпустил его руку и удалился, упиваясь азартом. Я готов был вызвать на бой весь мир. Ничто не сравнится с хорошей разминкой на спортплощадке и короткой дракой, в которой ты — хозяин положения!

Я поболтался на площадках, где играли в сквош и гандбол. Там я проявил себя несколько хуже, но все равно сам удивился своим атлетическим способностям, о которых и не подозревал. Надо будет как-нибудь сюда вернуться. Если я так преуспел с первого же раза, что ждет меня впереди, после целеустремленных тренировок? Может, не рэкетом мне надо на жизнь зарабатывать, а ракеткой?