– Как посмотреть…

– Как ни смотри, до него не дотягиваешь.

– Это понятно. Так что с парнем? Захотел жить вечно?

– Нет. Так за него решило правительство. Полтора месяца назад бедняга уснул за рулем, возвращаясь домой к молодой жене. Военным нужны были результаты, а команда Тая работала на основном направлении. До больницы довести успели, но тело пострадало слишком серьезно. Конечно, можно было вставить имплантанты, сделав из парня полукиборга, да только психологи сказали, что стресс надолго выбьет его из колеи.

– А у военных нет времени?

– И не только у них. Когда на чаше весов находится судьба мира, выбирать не приходится.

– Согласен.

– Жене сообщили, что парень умер. Устроили пышные похороны, все дела. Отрезанную голову поместили в кислородсодержащий раствор, подсоединив к… все время забываю, как эта хрень называется…

– Преобразователь генерируемых мозгом гамма-волн в пересекающемся поле Дайфтона. Тренажер виртуальной реальности, известный как «Радуга Смерти».

– Да, верно. Теперь он живет и работает там, ни о чем не подозревая.

– Мозг погибшего гения на службе страны?

– Ну, можно сказать и так.

– Понятно. Действительно печальная история. И в чем конкретно заключаются мои обязанности?

– Раз тебя взяли на эту работу, значит, ты парень смышленый. Будешь следить за показаниями датчиков, и если что-то пойдет нет так… а такое случается крайне редко… по правде сказать, вообще никогда не случается… так вот, в этом случае поднимешь тревогу.

– Я правильно понимаю? Зеленые цифры – все в порядке, красные – отклонение от нормы?

– Да. Вижу, ты и правда соображаешь. Значит, проблем не будет.

– Никаких…

Подавляющее большинство людей, обладающих положением и властью, настолько оторвались от жизни, закостенев в своих представлениях о побудительных мотивах окружающих, что не могут понять элементарных вещей. Нельзя унижать талант гения, втаптывая его в грязь. Это может плохо кончиться. Не для отдельно взятого индивидуума, а для всего мира…

Четвертая

– Дорогая, я сегодня задержусь, не жди меня к ужину.

– Конечно, милый. Я все понимаю. У тебя столько дел.

– Иногда мне кажется, что эта работа меня доконает.

– Не говори ерунды. Ты обязательно справишься. Так было всегда…

– Стоп!

– В чем дело, милый?

– Мне кажется, или вчера ты говорила то же самое?

– И ты тоже.

– Ах, точно! Я совсем заработался! Мы так часто повторяем одни и те же слова, что поневоле возникает чувство дежавю. Как хорошо, что это всего лишь слова! В постели мы до сих пор открываем такое…

– Ты открываешь.

– Нет, ты.

– Люблю тебя.

– И я. Приезжай скорее. Только осторожнее на дороге. Не гони.

– Не буду.

– Обещаешь?

– Клянусь…

Крохотное зерно сомнения в конечном итоге прорастает в мощный побег уверенности. Который не просто изменяет привычный порядок вещей, а переворачивает мир с ног на голову.

Пятая

– Тай, как у нас с модификацией восьмого сектора?

– А как ты думаешь?

– Думаю, никак.

– То же самое ты говорил вчера.

– И позавчера, и позапозавчера, и уже целую неделю не устаю повторять…

– Я понял, можешь не продолжать.

– Это не тупик, всего лишь заминка.

– Тай, хотя бы мне не надо объяснять очевидных вещей…

Два совпадения подряд не могут быть обычной случайностью. Он так погрузился в расчеты, что перестал замечать окружающих. Кофе, компьютер, отдельный кабинет. Телефон, видеочат с женой и коллегами. Когда он последний раз выходил из стен здания? Позавчера? Да. А вчера засиделся допоздна, оставшись спать здесь.

И все же неожиданно появившееся чувство дежавю не может быть обычной случайностью. Либо он сходит с ума, либо же оказался частью матрицы Вельница с бесконечно повторяющимся нулевым циклом, замкнутым на себя.

Это можно будет проверить, не вызвав подозрений. Но что, если догадка верна?

Тогда его жизнь лишится всякого смысла, потому что…

ЕЕ УЖЕ НЕТ.

Шестая

– Сынок, поверь, я знаю, что такое зависть. Это на редкость отвратное чувство.