И вновь глотнул обжигающе-горячего чаю, демонстрируя «господину старшему помощнику» совершенно невообразимую крепость глотки.

– Признаться, я так и не понял, что это значит – особое место.

– Не берите в голову, Ясень, – махнул рукой Черепаныч. – Никто не понимает.

– Именно поэтому я и хотел с вами поговорить. Вы ведь здесь давно, наверняка есть версия.

– Не без этого.

– И?

– Свою придумать не хотите?

– Не люблю изобретать велосипед, – твердо произнес Виктор. – Хочу выслушать все версии, а потом решить, какая из них подходит. Или же, следуя вашему совету, придумать нечто свое.

– Понятно, – кивнул Черепаныч и просто ответил: – Здесь телефонная будка.

– Что? – не понял Ясень.

– Телефонная будка для связи «искры» с тем, кто порождает «искры», – объяснил механик. – Отсюда можно выйти на прямую связь. Пожаловаться. Поплакать. Получить прощение или наоборот: наказание.

– Кому пожаловаться?

Черепаныч пожал плечами.

– Земле. Колыбели. Богу. Я ведь сказал: тому, кто создает «искры».

– Разве их создают?

– В одна тысяча семьсот восемьдесят третьем году я служил поддувщиком горячего воздуха у братьев Монгольфье и с тех пор знаю, что само собой ничего не происходит. «Что-то» не возникает из «ничего».

– То есть вы верите в бога?

– А вы?

– После того, что я пережил, мне трудно сохранить веру.

Черепаныч понял ответ Виктора по-своему.

– Да, оказавшись наверху, бывает, меняешь взгляды. Сила и Вечность делают нас гордыми.

– Поэтому вы здесь? Ищете бога?

Ясень забыл о том, с чего начал разговор, забыл об «особом» месте. Теперь его интересовал потерявший осторожность механик.

– Почему ищу? – медленно ответил тот. – Может, уже нашел?

– Здесь?

– А где еще? – Черепаныч отвел взгляд. – Отлетевшая «искра» становится слишком самоуверенной. Она не нуждается в боге. Во всяком случае, так ей кажется. Здесь же все иначе. Искать утешения на Земле не кажется признаком слабости.

– Вы действительно нашли бога?

Механик допил чай и, все еще не глядя на Виктора, предложил:

– На Отстойник взглянуть не хотите?

– Давайте посмотрим, – кивнул Ясень, поднимаясь на ноги.

Виктор понял, что прямого продолжения у разговора не будет, и подошел к иллюминатору, за толстым стеклом которого в безмолвном ужасе плавали «искры» самоубийц.

– Три дня проводят они в обществе себе подобных, – тихо пояснил Черепаныч. – Три дня осознания. Три дня для понимания того, от чего отказались.

На Земле «искры» бессмертны. Однако были исключения, объяснить которые не могли лучшие умы Вселенной. Некто признавал «искры» самоубийц «бракованными» и распылял их через три наполненных отчаянием дня. В этом была холодная логика: зачем Вечность тем, кто не справился с небольшой ее частью? В этом не было никакой логики: на Земле бессмертие «искры» являлось фундаментальным законом.

– Почему их не уничтожают сразу? Зачем три дня мучений? Ведь, отлетая, «искра» осознает силу, видит звезды, но уже через несколько секунд проваливается в безнадежность Отстойника. Что они чувствуют? О чем думают?

– Можно настроиться и поговорить, – брякнул Ясень, покосившись на шлем.

– Вы хотите? – удивился Черепаныч.

– Нет, – после паузы качнул головой Виктор.

– Я тоже. Ни разу не решился за все те годы, что работаю здесь. Я не представляю, что они мне скажут. И не хочу представлять.

В иллюминаторе плавали звезды, которые никогда не зажгутся.

– Отстойник служит для вас доказательством существования бога?

– Он служит доказательством наказания. Продуманного и очень жестокого наказания. А раз так, можно сделать вывод, что «искры» появляются не сами по себе. Есть Промысел.

Если есть Промысел, значит, есть Бог, над существованием которого в Царствах исподтишка посмеивались. Кто может стать богом для раскрывшейся «искры»? Для того, кто обрел Силу и Вечность? Где он, этот самый бог?

Ответ дан: там, где все начинается.

Но ведь это глупо! Если Сила и Вечность даруются наверху, то что делать богу на Земле? Нелепо. Бессмысленно.

«Они все спятили! Все. И меня, похоже, ждет та же участь».

Черепаныч не закончил тему, он развил ее другим способом, ответил на вопрос Виктора, однако Ясеня это не обрадовало. Скорее – наоборот.

«Нужно поговорить о чем-нибудь другом!»

Виктор отвернулся от иллюминатора и спросил:

– Кстати, а почему на Подстанции все такое архаичное?