«Не знаю, почему она так удивлена», — подумал Мульч. «Пора бы уже привыкнуть к тому, что я, как обычно, всех спасаю».

Мульч уже слышал шум восстанавливающихся терракотовых рядов, и это только вопрос времени, как скоро они запустят в тролля очередной залп.

«И, к моему превеликому горю, даже он падет, если в него выстрелить дюжиной стрел».

Времени на открытие двери и подбирание троих пассажиров не было. Так что Мульч дернул за дреды и зашептал в ухо тролля, надеясь, что смысл послания дойдет до него.

В солнечном самолете, Элфи использовала последние моменты перед началом настоящего ада, чтобы протолкнуть Артемиса в кресло пилота. Сама она пристегнулась рядом.

— Я полечу? — спросил Артемис.

Элфи пошевелила ногами.

— Я до педалей не достаю.

— Вижу, — кивнул Артемис.

Абсолютно банальный, но актуальный разговор, так как пилотные навыки Артемиса могли очень скоро пригодиться.

Груфф уперся плечом в самолет, навалившись всем своим весом и направив летательный аппарат к выходу. Самолет неуклюже двинулся вперед, кренясь с каждым поворотом.

— Я не предвидел ни одно из этих событий, — прокомментировал Артемис сквозь стучащие зубы — больше самому себе, чем своему второму пилоту.

Элфи уперлась в приборную доску, чтобы уменьшить отдачу от препятствия, к которому они направлялись на всей скорости.

— Ого, — сказала Элфи, наблюдая за стучащими по крыльям и носу самолета стрелами. — Ты не предвидел гнома-наездника на тролле, толкающего твой самолет по трассе. Теряешь хватку, Артемис!

Он попытался сориентироваться в ситуации, но она была слишком сюрреалистична для этого. Когда он смотрел через переднее стекло, как приближались Берсеркеры, а дверь амбара отлетала в сторону, то у него создавалось ощущение, что он смотрит кино. Очень реалистичное 3D кино со специальными вибрирующими зрительскими креслами, но все равно кино. Момент отрешенного восприятия едва не стоил Артемису жизни — почти уверившись в том, что он смотрит кино, он совершенно спокойно сидел и смотрел, как в его голову летит стрела.

Хорошо, что Элфи могла похвастаться куда более хорошей реакцией, чем гений. Она успела толкнуть Артемиса в плечо с достаточной силой, чтобы он отшатнулся от стрелы так далеко в сторону, как мог позволить ремень безопасности. Стрела пронзила стекло на удивление легко и вонзилась как раз в то место, где секунду назад была голова Артемиса.

И вдруг Артемис моментально сориентировался в ситуации.

— Я могу запустить самолет в воздухе! — внезапно сказал он, начав лихорадочно щелкать по приборной доске. — Если только нам удастся оторваться от земли…

— А разве для этого не нужна координация? — поинтересовалась Элфи.

— О да. Нужно рассчитать время с точностью до секунды.

Элфи побледнела. Рассчитывать на координацию Артемиса — все равно, что сажать Мульча на низкокалорийную диету.

Самолет пробивал себе дорогу через ряды Берсеркеров, сметая головы с плеч терракотовых воинов. Солнечные панели трещали и ломались, а шасси жалобно скрипели. Груфф продолжал толкать, игнорируя свои раны, из которых уже фонтаном хлестала кровь.

Беллико вновь собрала своих воинов и поспешила в погоню, но никому не удалось догнать тролля, кроме одной гончей, умудрившейся запрыгнуть на спину Мульча. Собака яростно попыталась сбить гнома с тролля.

Мульча не мог потерпеть того, что какая-то собачонка сорвет самое грандиозное спасение в истории. Так что он зажал голову животного под локтем и закричал ему прямо в морду:

— Прекращай это, Фидо! Сегодня я непобедим. Посмотри на меня, черт возьми, я же оседлал тролля! Как часто ты такое видел? Никогда, вот как! А теперь у тебя две секунды на то, чтобы с визгом улететь отсюда, или мне придется тебя съесть.

Две секунды прошло. Собака потрясла головой, отказываясь улетать с визгом, так что Мульчу ничего не оставалось, как привести свою угрозу в действие.

Как он позже расскажет своему приятелю-беглецу Барни Решетингу, владельцу бара в Майами «Наклюкавшийся попугай» — это была ужасная трата времени, когда он откусил всего половину собаки сразу, хотя выглядеть как герой довольно сложно, если из пасти у тебя торчат собачьи конечности.

Секундой позже выяснилось, что собака отказывала не только Мульчу, но и его желудку. Наверное, душа Берсеркера вызывает несварение, или это собака что-то не то съела (перед тем, как «что-то не то» съело собаку) — неважно, главное, что внутренности Мульча вдруг сжались так, как будто их сдавил в руке какой-то гигант.

— Да я уже замаялся, — процедил он.

Если бы Груфф знал, что сейчас собирается сделать Мульч Рытвинг, то он бы, наверное, убежал с визгом, как двухлетняя маленькая пикси, и зарылся бы в землю, пока буря не утихнет. Но тролль не разговаривал на гномьем и не понимал его, так что следующей командой было:

Толкай вниз по холму.

Солнечный самолет начал стремительно набирать скорость, съезжая по глинистому скату, оставляя погоню далеко позади.

— Нам не удастся, — сообщил Артемис, проверяя инструменты. — Мы потеряли шасси!