Шли молча, думая каждый о своем, не забывая настороженно оглядывать окрестности.

У меня на плече привычно распластался зеленый комочек. Казалось, он сидел тут всегда. Не день-два, как на самом деле, а всю мою жизнь. Словно я так и родился – с крохотным осьминожкой на плече. Вернее, сейчас он стал семиножкой…

«Ненадолго, – откликнулся бывший кио. – Скоро щупалец опять будет восемь. Прикинь, оказывается, у сухопутных осьминогов конечности отрастают, как хвост у ящерицы».

«А как ты вообще лишился щупальца?» – дорога более-менее спокойная, самое время потрепаться.

«Да глупо вышло… – Лёнька смущенно хмыкнул. – Хотелось бы сказать, что потерял руку… тьфу ты, щупальце в бою. Но нет. Все получилось просто по-дурацки… Короче, когда облезлые гамадрилы, которых вы зовете нео, спеленали в сети Лиса и Петровича, то обрадовались своему подвигу до усрачки. Врезали пленникам по тыквам, чтоб не трепыхались, и гордые такие из себя пошли хвастать начальству. Не всей толпой, конечно, повалили. Пара-тройка гамадрилов осталась возле сетей. Но они на пленников не пялились постоянно. Так, поглядывали изредка… Ну вот… Я подумал, это самый удобный момент, чтобы мужикам помочь. Прошмыгнул к сетям и попытался узел развязать. А тут Лис не вовремя очнулся…»

«Почему не вовремя? – не понял я. – Это он, что ли, тебя так?»

«Ага. Не нарочно, конечно. Просто перепутал мое щупальце с веревкой и от души полоснул ножом. Говорю же, глупо всё получилось… Дан!!!»

Мысленный вопль Лёньки едва не вынес мне мозг. Но я и сам уже заметил стремительные тени, бросившиеся на нас из ближайших руин, будто древние смертоносные торпеды.

– Берегись! – успел крикнуть я Алёне и Славу, а потом черная туша хищника стремительно надвинулась на меня.

«По глазам! – крикнул Лёнька. – Бей по глазам!»

Моя рука с Таном рванулась вперед с силой распрямившейся пружины. Танталовый штык встретил зверя в воздухе и вонзился в красную, светящуюся, будто фонарик, бусинку. В башке у «торпеды» что-то щелкнуло, заискрилось. Повалил легкий дымок. Тело зверя задергалось, словно у него случились корчи. Все это я видел уже в падении – инерция прыжка хищника сбила меня с ног. Туша мутанта плюхнулась сверху. Он все еще дергался, но был уже мертв.

Мордой и статью хищник походил на крысособаку, но был чуть крупнее, а его шерсть имела непривычный угольно-черный цвет.

Закричала Алёна, а потом раздался возглас Слава:

– Ах ты тварь!

«Дан! Им нужна помощь!»

Я попытался скинуть с себя труп зверя, схватил его за бока обеими руками и тут же едва не вскрикнул от неожиданной боли – шерстинки странного мутанта больше походили на иголки. Они довольно глубоко вонзились мне в ладони, выдавливая бусинки крови.

Это еще что за хрень?! Только гибрида ежа с собакой нам для полного счастья не хватало!

Но предаваться зоологическим изысканиям было некогда. Я быстро отпихнул труп неизвестного мне мутанта в сторону и торопливо вскочил на ноги.

Очень вовремя.

Славу и Алёнке приходилось туго. Их атаковал второй, и к счастью последний, хищник, как две капли воды похожий на моего. Ниитьмовцы отмахивались мачете, но почему-то неудачно. Вернее, им удавалось держать зверя на расстоянии, но увечий ему они не наносили. Это выглядело очень странно – словно и Слав, и Алёнка оба промахивались. С усталости, что ли?..

Ладно, уж я-то не промахнусь. Сейчас зверюге хана…

Я обнажил мачете, зашел в тыл колючей «торпеде» и рубанул по антрацитовому заду…

Такой удар должен был располовинить зверя. Но почему-то не располовинил. Острое лезвие длинного боевого ножа, которое одним махом срезало Гррыгу голову, на шкуре этого мутанта не оставило даже царапинки – проскользнуло по шерсти с неприятным скрежетом так, словно угольного цвета иголки-шерстинки были из металла.

Так вот почему казалось, что Слав и Алёна промахиваются! Они оба попадали в цель, только сталь боевых ножей не в силах была пробить угольную броню мутанта.

«Я ж говорю – по глазам», – напомнил Лёнька.

Ага, только те глаза еще надо достать. В первый раз повезло, что хищник прыгнул на меня. Его морда оказалась прямо передо мной. Этот же зверь на месте не стоял. Он вертелся вокруг Алёны и Слава, примериваясь для атаки. В его разинутой пасти виднелись здоровенные клыки, причем не обычного – желтоватого – цвета, а почему-то свинцово-серые с легким стальным отливом.

– Что же это за чудовище? – вырвалось у меня.

– Понятия не имеем, – за себя и Слава откликнулась Алёна.

Внезапно антрацитовая «торпеда» рванулась вперед, проскользнула между клинками мачете и сомкнула клыки на плече девчонки.