В выделенных мне покоях, роскошных по здешним меркам, я не задерживался, появляясь в баронстве лишь тогда, когда надо. Я-таки разобрался с одной полезной функцией своего дворца: он мог открываться в несколько миров разом, так что через него я мог преспокойно перемещаться с Земли на... гм, Землю, не тратя сил на порталы. Удобно, да и уровень комфорта не сравнить с местным. Хотя, возможно, и стоило бы попривыкать снова к не самым комфортным условиям, но... Не хочется.

Между прочим, бескровные победы оказались выгодны: практически все бывшие противники поступили в растущее войско барона Ореха, которого я использовал для своих целей.

Эти мелкие стычки походили скорее на смесь стрелки двух банд с рейдерским захватом, чем на военные действия, однако барон исполнился оптимизма и веры в великое будущее. Впрочем, его амбиции не простирались дальше захвата владений ещё парочки соседей и покупки герцогского титула.

Вообще, изначально у меня была мысль воспользоваться Келеа - всё же это его родной мир - но потом я от неё отказался. Хотелось попробовать самому, да и привратник мне всё ещё нужен...

Впрочем, новости о его бывшей империи я узнал. Её, что неудивительно, сейчас грабили и раздирали на части те силы, что свергли правителя, но вот что примечательно, так это то, что там велась партизанская война. Насколько я помню историю, для средневековья это вообще-то несвойственно - крестьянам, по большому счёту, нет разницы, кто там считается верховным правителем, разве что идёт столкновение религий. Однако с последним как раз больших проблем не было в силу местной специфики и реального существования богов. Определённо бывшие подданные Келеа ждали от новых хозяев только серьёзных ухудшений...

Однако всё это происходило далеко от здешних мест и моих планов никак не затрагивало. Собственно, пока что от меня ничего и не требовалось; я задал направление и даже снабдил войска барона кое-какими амулетами - сокровищницу по такому поводу потрошить не стал, обошёлся самоделками - так что пока что события развивались сами. На тот случай, если случится что-то, с чем барон не справится сам, я снабдил его и амулетом связи - скорее даже сигнальным, чем связи; я рассчитывал, что барон воспользуется им, когда верховные власти узнают о происходящем и предпримут какие-то меры. В любом случае, с учётом местных скоростей передвижения и распространения информации, в ближайшее время проблем быть не должно.

Ищейка тем временем прилежно сидела на хвосте у сына Смерти. Если биографию старого Бахамута можно было экранизировать в первую очередь как боевик, то биографию Алеха - как мультики. Похоже, вокруг него не только никто не умирал, какие бы усилия для этого не прилагались, но и логика событий нарушалась... Неожиданные встречи, непредсказумые повороты, неправдоподобные случайности - честно, из того, что рассказывала мне Алана, я понял, что если бы прочитал такое в книге, то бросил бы её ещё в начале из-за натянутости и неправдоподобности. Однако не доверять Ищейке причин у меня не было, - по крайней мере, в этом вопросе - и я уже успел понять, что в реальности порой случаются куда более неправдоподобные вещи, чем в книгах. Реальность не обязана придерживаться логики или сюжетной линии, и мнение наблюдателей её совершенно не интересует...

В общем, Алана держала в курсе меня, я держал в курсе Лиани, и жизнь шла своим чередом.

Ситуация с Орехом оказалась определённо сложнее, чем герцог Альюриэньский предположил сначала. Когда присланный императором, чтобы прищучить зарвавшегося барона, граф Манело не только не смог выполнить порученное, но и оказался в плену... это было неожиданно. И герцога беспокоил неизвестный маг... Кто он такой, откуда взялся, чего пытается добиться? Информаторы не смогли даже составить чёткого описания колдуна, а единственная подходящая версия герцогу очень не нравилась.

– Неужто в наши края сбежал Король-Чародей?..
– пробормотал он.

Император чувствовал нечто подобное, но куда меньше контролировал себя. В немалой мере его бешенство подогревал тот факт, что находящийся в постыдном плену у какого-то баронишки граф Манело приходился императору незаконным сыном. Незаконным, но вполне любимым, и потенциальным наследником. Пока что пленители не выдвигали никаких требований, и император намеревался не дать им такой возможности.

– Джансар, собирай армию - приказал он.
– И пусть Удхар тоже готовится выступать.

– Но, ваше величество, не слишком ли это для какого-то барона?..
– осмелился спросить генерал.

– Нет - отрезал император.
– Я не просто сокрушу их - я заставлю всех понять, что они могут противостоять моему гневу не больше, чем пыль - буре.

Имперская армия выступила куда раньше, чем кто-либо ожидал. Раньше - и масштабнее. Сил, выступивших в поход, было достаточно, чтобы завоевать некрупное королевство, не то что укротить мятежника или подавить бунт... Панцирная пехота, рыцари, чародеи, и даже главное оружие империи неукротимой силой, демонстрирующей мощь державы, двигались к обречённому баронству. Даже известные вздорным нравом и нежеланием подчиняться кому бы то ни было местные князьки без споров предоставляли имперцам проход и припасы, зачастую даже не заикаясь о плате.

Стремительным маршем, с минимумом привалов, суровые ветераны за считанные дни оказались у цели. Их встретила жалкая горстка относительно профессиональных солдат в посредственном снаряжении, да кучка ещё хуже снаряжённых и не умеющих толком сражаться ополченцев. Жалкое зрелище, воистину...

Но что-то было не так. В рядах баронского отребья не было заметно паники; скорее, некое предвкушение.

Непонятное - значит, опасное; к тому же император чётко дал понять, что желает вселить в сердца отребья такой ужас, чтобы они удирали, оставляя за собой кучи.