– Все понял, мужики, – несколько опешили «на том конце», – я же так – пошутил просто…

Мах обернулся к Гору и пояснил:

– Другого языка не понимают. Сейчас он извинился, но при удобном случае сунет мне ланцет под ребро – и поминай, как звали. Собрали, блин, эскадру…

Гор лишь криво улыбнулся:

– Таковы мерзавцы, да. Но если вольности будут продолжаться, не обойтись без показательной расправы. Дисциплину нужно держать до последнего…

Ничего не поделаешь – людей, как и средства, выбирать не приходится. Никто еще не осознал реальности угрозы, а потому мелкие человеческие страсти и амбиции по-прежнему на первом месте.

И маска Негодяя все больше и больше завладевает им самим…

– Внимание! Прекратить огонь! – быстро приказал Прыщ и обернулся к Гору. – Бригантина неизвестной принадлежности просит стыковки… Так, уточняю: это правительственный корабль!

– Вот, легки на помине, – усмехнулся Живодер. – Нет ничего полезнее для добрых дипломатических отношений, чем флот в небе над столицей и пара хороших залпов…

– Подтвердить стыковку? – спросил Прыщ.

– Гор, это может быть провокация! – заметил Мах, отслеживая взглядом приближение нейтральных голубых меток.

Гор задумался на секунду, покачал головой:

– Вряд ли – это было бы похоже на самоубийство. А вот взаимопонимание с властями нам сейчас не помешает. Пойду облачаться в Жреца. А гостей – встретить уважительно, но без лишних почестей и проводить в кают компанию.

– Слушаю и повинуюсь, о великий Жрец! – усмехнулся Мах.

– Вижу два патрульных Брига Конгломерата, – доложил Прыщ. – держатся на приличной дистанции, но, похоже на формальное прикрытие…

– Ну тогда пусть оба наших клипера в сопровождении десятка брандеров как бы невзначай проплывут на столь же почтительной дистанции. – задумчиво сказал Мах. – Чисто формально…

Жрец вошел в кают-компанию, когда незваные гости провели там около часа. Дело тут не чрезмерной занятости главаря рейдерской эскадры.

Просто вновь прибывшим не мешает проникнуться ощущением собственной ничтожности в глазах могущественного криминального авторитета. Пусть ни на секунду не усомнятся в том, что тот не питает к ним ни капли уважения.

Они всего лишь чиновники. А это – практически синоним слова «шлюха».

Только в отличие от реальных шлюх удовольствие от встречи с ними довольно сомнительное.

Вот они за столом, жмутся друг к другу, нервничают. Лица одутловатые от чрезмерно хорошей жизни, покрасневшие и потные от волнения. Остается надеяться, что никто из них не собирается грохнуться с сердечным приступом: в медицинском боксе откачают, но инцидент не пошел бы на пользу.

– Так, так, – чуть удивленно скал Жрец, словно совершенно не ожидал увидеть здесь эту троицу в официальных костюмах. – Вот так сюрприз! Кто же это к нам пожаловал?

Низкорослый толстяк, отфыркиваясь, поднялся с металлического кресла, представился вкладывая в голос всю важность, на которую был способен:

– Правая рука Высшего Секретаря Правительства Вольного Мира Зирга, Коципус Даж…

Произнесение собственного титула, похоже, несколько прибавило говорившему бодрости – будто он напомнил себе, какое значительное место занимает в иерархии этого мира.

– Со мной Боевой Канцлер Сил обороны Зирги, – Коципус кивнул в сторону Бледного худощавого человека со сросшимися бровями. – А также Министр Финансов Зирги…

Он дернул рукой в сторону молодого человека с открытым, ясным лицом и большими честными глазами.

Жрец тихо рассмеялся и сплеснул руками:

– Надо же! Весьма польщен! Не желаете ли партию в кости? Тем более, что присутствующий министр финансов своими ставками наверняка сделает нашу игру особенно увлекательной!

Финансист несколько побледнел, но нашел в себе силы вежливо улыбнуться. Он оценил шутку. Правда, известная слава Жреца, наверняка придала ей довольно специфический оттенок. Не приходится сомневаться, что разведка Зирги снабдила импровизированную делегацию всеми имеющимися сведениями о лицах, которых предстояло навестить.

– Спасибо, – уже более спокойно сказал Коципус. – Думаю, в более спокойное время, мы составим вам компанию и за игрой. Сейчас же я уполномочен от лица народа нашего вольного мира поинтересоваться: что делает на нашей орбите столь значительное количество боевых кораблей? Большая часть которых, к тому же, находится в межзвездном розыске…

– Уж не хотите ли вы предъявить мне ордер на арест каких-либо из указанных вами судов? – все еще улыбаясь, поинтересовался Жрец.

Боевой Канцлер зло запыхтел, кашлянул в кулак. Коципус же протестующе замахал руками: