'Дети - это Степан, Степан - это дети! Теперь вы все подружитесь!' - Примерно так он представлял вмешательство взрослых в детские, а скорее подростковые дела. Удивительно, но он уже привык дистанционировать себя по отношению к взрослым. Возможно, слишком сильно вошёл в образ ребёнка, а может и действительно стал таковым. С недавнего времени, Степан предпочитал не размышлять на данную тему, ему было достаточно того, что он мог трезво рассуждать, адекватно оценивал происходящее и - самое главное - не забыл ничего из прошлой жизни. Теперь он не думал о себе ни как о взрослом и ни как о подростке. Он - это он, такой, каким его сделала сама жизнь и врачи-клонирователи... или клонировщики.

– А сам-то ты с кем тусуешься?
– Поинтересовался Степан и, судя по выражению лица мальчишки, попал в больное место.

– До вчерашнего дня с Серым и Игорьком. Вообще, они весёлые парни, вот только не всем от их шуток весело. Мне тоже вчера не до веселья стало: ладно, подрезали они ранцы малышне, раскидали вещи по лестнице, но зачем их надо было заточками пугать?

– Заточками?

– Да, заточили какие-то железки, присобачили к деревянным рукоятям, ну и решили испытать. А я что? Проучил их маленько, чтобы чем попало не махали.

– И правильно сделал, - одобрительно кивнул Степан.
– Дурак с ножом, как обезьяна с гранатой.

– Эт точно, - грустно улыбнулся Вадик.
– Только вот, они на меня теперь волками смотрят. Думаешь, я просто так сегодня за последнюю парту уселся?

– Ты так говоришь, будто у тебя больше и друзей-то нет.

– Все мои друзья на другой планете остались, а тут так... одни приятели.

Карпатов понимающе кивнул.

– Да, мои друзья тоже... остались.
– Он имел ввиду тех храбрых парней, что полегли рядом с ним под натиском нувлоков. Они действительно были друзьями, без этого в их работе никак.
– А эти твои шутники даже не приятели были. Чистой воды подельники, знаю я таких! Ты вон высокий, сильный - судя по тому, что двоих отмолотил - заприметили тебя, да и взяли в оборот. Но ты молодец!

– Да ну?
– Хмыкнул Вадик.

Степан понял, что сказал сейчас что-то слишком взрослое.

– То есть... у нас в детдоме с такими как эти не церемонились!

Неожиданно зазвенел звонок. Звонки всегда звенят неожиданно.

– Вот ведь!
– Воскликнул Владик.
– Совсем заболтались! Бежим!

Они рванули вниз по лестнице и вбежали на этаж. В коридорах суетился народ, поэтому пришлось проталкиваться сквозь хаотично движущиеся толпы. Если бы не железная хватка Вадика, вцепившегося Степану в запястье и тащившего его за собой, того снесло бы потоком старшеклассников и пришлось бы добираться до неизвестной аудитории самостоятельно. Немалый рост и навык прохождения подобных препятствий - обычное дело в любой школе - позволили Вадику сравнительно быстро миновать толпу, не сбившись с направления.

– А ты и правда сильный, - заметил Степан, растирая отпущенную руку, когда они уже подходили к двери аудитории, - хоть с виду и не скажешь.

– Ой, извини!
– Раскаивающимся тоном произнёс Вадик, заметив на месте своего захвата выступающие синеватые пятна.
– Честное слово, случайно получилось!

– Да ладно, - мотнул головой Карпатов, пониже спустив рукав рубашки, - зато, вроде, не опоздали.

Преподавателя ещё не было, а ребята уже рассаживались, вот только Вадик со Степаном пришли последними, и это не осталось незамеченным.

– Чего опаздываешь, Ермаков?
– Спросил подошедший к ним мальчик. Его каштановые волосы были аккуратно зачёсаны набок, а форма по своему виду радикально отличалась от той, что носил Степан - отглаженная, застёгнутая и заправленная где положено, дополненная галстуком. На пиджаке, на левой стороне груди, прямо под гербом школы с номером группы была подшита стилизованная золотистая буква 'С'.
– Кто это с тобой?

– Стивен Мастерс, - представил Степана Вадик, - наш новенький.

– Новенький?
– Тонкие брови мальчишки удивлённо поползли вверх, а на его лице с правильными чертами отразилось полнейшее недоумение.
– Тогда почему я о нём ничего не знаю?
– Он несколько секунд разглядывал Степана.
– И почему тебя на первом занятии не было?

– Я был, - коротко ответил тот.

– Был, - подтвердил Вадик, - мы вместе сидели.

– Ну ладно, - кивнул староста, - занимайте места, Наталья Сергеевна вот-вот придёт.

Последовав этому совету, Вадик со Степаном опять уселись рядом в конце аудитории.

– Это к нам сейчас Крылов пристал, - пояснил Вадик.

– Я догадался.
– Несколько смущённо отозвался Карпатов. Когда они шли вдоль класса, ему казалось, будто на него смотрит вся группа.

Учительницу долго ждать не пришлось, при её появлении все поднялись. Чуть запыхавшаяся Наталья обвела свою группу беглым взглядом и, не найдя того, кого ожидала увидеть в первую очередь, попросила всех садится.

– Итак, - начала она, положив сумочку на учительский стол и встав за кафедру, - прежде чем приступить к занятию, я бы хотела поприветствовать нашего нового товарища.
– Она ещё раз оглядела детей. Многие косились куда-то назад и, проследив за их взглядами, Наталья наконец-то наткнулась на незнакомое лицо.
– Стивен, выйди, пожалуйста, ко мне.