Уже потом, обсудив дело с мужчинами, Вия разобралась, что же произошло.

Женщины-гули ожидали, что Вия и Стар подойдут к подушкам с кинжалами, а в это время гули должны были окружить Райна. Но, видно, кто-то подал сигнал раньше времени -- или Стар что-то учуял шестым чувством. Он развернулся, увидел гуля, который бесшумно прыгал со скалы -- и, выхватив меч, первым делом кинулся на него. Позднее Стар не мог сказать, отчего поступил сразу и решительнее: ведь в долине гулей гули могли появиться и просто так, без особенно угрожающих намерений.

Эта заминка дала Райну возможность сообразить, что к чему, и тоже вытащить меч -- пусть и медленнее, чем Стар. Еще секунда -- и астролог с рыцарем стояли спина к спине в круге оскаленных гулей, тогда как Вия выцарапывалась из кольца их женщин. Наверное, она бы не догадалась, что делать -- но тут взвизгнула Анне (ее держали за локти):

– - Иди к ним! Самцы тебя не тро... хррр!

Ей зажали рот, но Вия уже ужом скользнула к кругу гулей-воинов и как-то то ли между ними протиснулась, то ли прокатилась у кого-то между ног -- впоследствии Вия не могла вспомнить. Она кинулась к своим мужчинам и, раскинув руки, встала напротив -- довольно глупая поза, если вспомнить, что гули стояли кольцом.

– - Не сметь! -- крикнула Вия на лагарте.

Гули зарычали, кое-кто начал переступать с ноги на ногу. Вия, стараясь не мигать, смотрела в лица-морды -- лица ее народа. Круглые зеленые или желтые глаза -- "как у кошек" -- круглые уши, смоляные пряди волос, грубые шкуры и невразумительные, утратившие цвет тряпки вместо одежды, бугристые от мышц тела, руки метут землю... Она смотрела на них -- и не чувствовала глубокого, внутреннего ужаса, который часто посещает женщин в подобных ситуациях. Она уже знала насилие -- но не боялась его; не боялась зверства и буйства. Странным образом, она чувствовала жалость.

– - Не сметь, -- приказала Вия уже спокойно. -- Они мои.

– - Вия, -- пробормотал Стар, еле двигая губами -- от ярости. -- Отойди... пожалуйста.

Судя по тону, вместо "пожалуйста" он морально готов был сказать нечто другое.

– - Она права, -- как всегда не согласился с ним Райн. -- Они видят в ней богиню.

Видно, он слышал, как кричала Анне. А может, так догадался.

– - Взять ее! -- вдруг приказала из-за спин гулей невидимая Бергдис. -- Арне, взять!

"У них бывают имена?" -- слегка удивилась Вия.

Самый большой и медлительный из всех -- у него в волосах уже было много седины, а выпирающие клыки пожелтели -- выдвинулся из молчаливого круга. Нерешительность в звериных желтых глазах таяла с каждым шагом. Вия как воочию видела его мысли: самый верный, самый преданный, много лет. Если божественная, обожаемая, любимая хозяйка велела -- то, значит, можно... значит, можно поднять руку на такую, как она.

Нутром Вия почувствовала: если у этого Арне получится -- его ждет смерть. В назидание. Наверное, сама Бергдис его и казнит -- и, быть может, в качестве вознаграждения постарается сделать это быстро.

Гуль сделал еще шаг.

Тогда Вия яростно зарычала -- и метнулась к нему первая. Из оружия у нее были только короткие метательные кинжалы, но это не имело значения.

Убивать -- легко, как она когда-то сказала Стару. Легче, чем что-либо другое.

Когда они дрались с единорогами на Ламмас прошлым летом, Вия была одурманена и не понимала, что перед нею -- живые враги из плоти. Плоть этих была более чем очевидна, один запах чего стоил.

За жизнь своих мужчин она была готова заплатить нужную цену. Если это значит еще миллион душ в ней -- значит, пусть будет так. Она не сойдет с ума. Не имеет права.

Труп Арне еще оседал на землю, хрипя кровью из прорванного горла, а Вия поняла: его душа не войдет в нее. То ли нет у него души, то ли на гулей не распространяется ее проклятье -- и, визжа яростно и торжествующе, она врезалась в круг нападающих. Она слышала еще, что Стар издал боевой клич где-то рядом, увидела блеск его Косы -- а потом все окончательно потеряло значение: вот они, ее враги рядом, вот они, те, кого она должна защищать, за спиной. Красное на красном, земля и скалы -- ну, гули-богини, примите кровавые жертвы!

А потом что-то ударило ее в спину -- будто каменная плита придавила -- и, застонав, она упала на колени, въехав правой рукой прямо в чей-то распоротый живот. Вия силилась обернуться -- но не могла даже поднять и повернуть голову из-за огромной тяжести. Как будто на нее упала каменная плита.

– - Довольно! -- проговорил властный голос, в котором Вия едва узнала голос Райна. Муж ее стоял где-то далеко позади; это его слов отражалось, как в храме. -- Вы думали, что хозяина Драконьего Солнца возьмешь такой малостью? Где Те, кто приказал убить меня? Почему Они сами не вышли вперед и не совершили казнь -- а послали тех, кого прокляли и предали? Послали -- на смерть? Отчего так?!