Когда Этьен достиг четвертого этажа, света из прихожей уже не было видно. Взглянув вверх, он заметил полоску света на верхнем этаже. Сейчас звуки ударов стали отчетливее, и неожиданно Этьен узнал этот звук — так мычит человек, у которого кляп во рту. Этьен был уверен, что это Бэлль.

Потеряв голову, он отбросил в сторону осторожность и одним махом преодолел последний лестничный пролет, а добежав до двери, вышиб ее плечом. И дверь, и дверная коробка дрогнули и затрещали. Этьен отскочил назад и опять бросился на дверь, на этот раз сильнее — и она распахнулась. Щепки от дверной коробки полетели на пол.

От сцены, которая предстала перед его глазами, внутри у Этьена похолодело. Паскаль уже вскочил с постели и попятился к противоположной стене, прижимая к себе Бэлль и заслоняясь ею.

Она была голой, с бледным испуганным лицом. По ее животу и ногам бежала кровь, во рту торчал кляп. Паскаль держал у ее горла нож.

Глаза девушки округлились от изумления, когда она увидела Этьена.

— Подойдешь ближе, и я перережу ей горло, — прошипел Паскаль.

Он был в рубашке и носках. Рубашка была в крови.

— Кто ты такой?

— Отпусти ее, — приказал Этьен. Как только он увидел у Паскаля нож, моментально спрятал свое оружие в рукав, а теперь незаметно вложил его в ножны, чтобы освободить обе руки. — Возьми меня в заложники, но ее отпусти.

— Зачем ты мне? — презрительно бросил Паскаль. — У меня все козыри на руках. Еще один шаг, и я перережу ей горло.

Этьен понимал, что преимущество на стороне противника. Если он повернется и бросится за помощью, Бэлль погибнет. Если попытается схватить Паскаля, есть вероятность того, что этот человек осуществит свою угрозу.

Много лет назад, когда Этьен был еще мальчишкой, его дядя — профессиональный боксер — говорил ему, что попавший в безвыходную ситуацию человек так же опасен и непредсказуем, как загнанное в угол животное. Уже не раз Этьен убеждался в правоте этих слов. Он понимал, что должен обуздать свой гнев и хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринять.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, не хочу, чтобы пострадала Бэлль, — как можно спокойнее произнес он.

— Ты меня не достанешь, — самодовольно ответил Паскаль. — Она моя женщина. Я так долго ждал, пока нашел свою единственную. Наконец я ее встретил и теперь никому не отдам.

Бэлль не отрываясь смотрела на Этьена. Его неожиданное появление было для нее как чудо. Этьен обвел взглядом пустую комнату и заметил заколоченное окно. Он поморщился, когда увидел на одеяле кровь.

— Будешь держать ее тут, как животное в клетке? — спросил он. — И какая от этого радость?

— Ты ничего обо мне не знаешь! — вспылил Паскаль. — Это мой дом, и Бэлль здесь хозяйка.

Этьен понял, что этот человек, скорее всего, совсем свихнулся, если думает, что может насиловать женщину, запирать ее в комнате, полосовать ножом, угрожать перерезать ей горло и при этом надеяться, что она не сбежит от него при первой же возможности. Он понимал, что должен соблюдать крайнюю осторожность и при этом пытаться разговорить Паскаля.

— Если хочешь, чтобы женщина осталась с тобой, ты должен окружить ее заботой и любовью, — сказал Этьен. Бэлль приподняла брови, как будто пытаясь его предостеречь — у Паскаля очень часто менялось настроение.

— Бэлль шлюха, она привыкла к тому, чтобы ей платили. Я буду содержать ее, одевать, и она останется со мной. Да кто ты вообще такой?

— Один из многих, кто ее разыскивает, — признался Этьен. — Даже сейчас меня ждут люди с новостями о том, застал ли я тебя дома. Если я не вернусь, меня начнут искать. Твой сосед знает, что я здесь. Он разрешил мне перелезть через забор в саду. Скоро он вызовет жандармов. Поэтому отпусти Бэлль, и для тебя все закончится не так печально.

— Я уже предупреждал тебя: еще шаг — и я перережу ей горло.

Этьен видел, как руки Бэлль тянутся к кляпу, но она была слишком напугана, чтобы вытащить его — а вдруг Паскаль ее исполосует?

— По крайней мере вытащи кляп у нее изо рта, ей трудно дышать, — попросил Этьен.

— Нет, я не хочу слышать ее голос. Каждое ее слово — ложь. Я привез ее сюда, в свой дом, чтобы она счастливо жила со мной, но она даже не дала мне то, что дает любому, кто ей заплатит.

— Понятно, — протянул Этьен. Он оперся на стену, чтобы выглядеть не так угрожающе. — Значит, ты любишь ее, в этом все дело?

— А ты думаешь, что такой, как я, любить не способен? — разозлился Паскаль.

Бэлль посмотрела Этьену прямо в глаза и подмигнула, потом медленно опустила веки, едва заметно двигая руками вверх-вниз. Он понял: она пытается сказать ему, что могла бы попытаться выбить нож, если он готов наброситься на Паскаля.

— По-моему, любовь может вознести человека до небес, — произнес Этьен, надеясь, что Бэлль поймет его зашифрованный ответ. — Иногда мы думаем, что женщины дают нам знать, что хотят нас, но на самом деле мы ошибаемся.