Тиль нахмурился, а Лулио, наоборот, даже развеселился:

– Ну так пускай не приглашают. Мне кажется, он не сильно расстроится по этому поводу.

Принцесса опять фыркнула:

– И как ты себе это представляешь? Пригласить дочь советника, при этом не приглашая ее личного друга? Она уже всюду объявила его статус! Это оскорбление!

– Ерунда, – отмахнулся ее брат. – Приглашения присылаются конкретному человеку, а брать с собой личного друга или нет – ее дело. К тому же после того случая так и произошло – Карина эль Торро посещает приемы одна… – Император слегка улыбнулся.

– Откуда ты знаешь? – насмешливо спросила Меина и, глядя на слегка порозовевшее лицо брата, воскликнула: – Да ты запал на девчонку! – Принцесса даже подпрыгнула на кресле от переизбытка чувств.

– Ты преувеличиваешь, – нехотя пробормотал император.

– Ха! – Меина захлопала в ладоши. – Надо же! Тиль влюбился! Тиль, про которого некоторые сплетницы уже давно шепчутся, что женщины его не интересуют, запал на какую-то девчонку, да такую, которая далека от идеала благовоспитанной девушки! Которая таскает за собой личного друга! Ха!

На некоторое время в комнате наступила тишина. Император посмурнел, а Повелитель Чар осуждающе покачал головой. Поняв, что переступила некую границу, Меина заставила себя успокоиться и, извиняясь, накрыла руку брата своей рукой.

– Что, все так серьезно? – участливо спросила она.

Лулио тихо взял бокал с вином и отошел к окну, стараясь не помешать разговору близких людей в щепетильной ситуации.

Император хмыкнул:

– Не знаю. Несмотря на мой возраст, у меня нет большого опыта в личных переживаниях подобного рода.

– Бедный мой братец… – нежно сказала принцесса. – Как я понимаю тебя! Какая жалость! Сколько девушек в столице, красивых, знатных, которые, стоит лишь поманить пальцем, сочтут огромной честью встать рядом с тобой, а твоего внимания удостоилась какая-то… Все! Молчу, молчу! – Меина быстро закрыла себе рот ладошками, чтобы не сказать чего-то еще неприятного для любимого брата. – И как далеко у вас все зашло?

Тиль беспомощно пожал плечами и буркнул:

– Никуда у нас еще не зашло. Так, пару раз встретились как бы случайно, и все.

– А как она отнеслась к тому, что ее интереса добивается сам император? – Любопытство так и брызгало из глаз принцессы.

– А никак. – Император налил себе вина и одним большим глотком осушил бокал.

– То есть? – недоуменно спросила Меина.

– Карина не знает, что я император, – пояснил Тиль.

– Хм… – Принцесса обернулась и бросила взгляд на стоящего у окна Лулио. – Это из какого захолустья она приехала? Кто ее воспитывал? И как вообще такое возможно, чтобы дочь советника императора не знала, как выглядит император?

– Ну, видеть-то меня она видела, – снова подал голос Тиль. – Только давно, когда была еще совсем крохой. Не забывай про разницу в нашем возрасте. Было дело, Карина сидела у меня на коленях и выпрашивала конфетку втайне от отца, который запрещал ей сладкое. Заводная девчушка была… Хотелось бы мне, чтобы и у меня когда-нибудь появилась такая… – Император резко замолчал. Через минуту продолжил: – Потом индивидуальное обучение чародейству, затем неожиданный взбрык и желание служить империи… Плен и долгие два года в тюрьме… – Тиль снова сделал паузу. – За свою жизнь она настрадалась достаточно, чтобы не обращать внимания на ее ситуационные приобретения в виде личного друга или на отсутствие каких-то принятых в высшем обществе штрихов в ее поведении. Для меня главное – характер и отношение к жизни, к империи.

– Вот оно что, – протянула Меина, каким-то новым взглядом, будто видела его впервые, вглядываясь в брата. – И что ты планируешь делать?

– Пока ничего. На самом деле я не знаю, каковы отношения Карины с Никосом. Если она назвала его личным другом, значит, у нее были на то причины, и это многого стоит. Но даже мне со стороны видно, что они слишком разные. Впрочем, это тоже ни о чем не говорит. Порой как раз такие различия и приводят к взаимному притяжению. И если у них там все серьезно, я совершенно не собираюсь им как-то препятствовать и вообще вмешиваться. – Император вздохнул, потом слабо улыбнулся. – Впрочем, никто не мешает мне иногда видеться с ней. Организовывать случайные встречи, общаться. Это и мне позволит лучше ее узнать, и ей меня. Не претендуя ни на что исключительное, тем не менее я не собираюсь пускать все на самотек. Вот такие вот дела, сестренка…

– Угу, – о чем-то раздумывая, пробормотала принцесса. – Ладно, я подумаю, чем тебе можно помочь.

– Стоп! – Тиль резко вскинул руку. – Даже не думай. Я не позволю тебе вмешиваться в мои личные дела!

– Ладно, ладно, – буркнула Меина и, уводя разговор в сторону, сказала: – Кроме твоих личных дел, меня беспокоит еще кое-что, связанное с Никосом.

– Что же? – Лулио, поняв, что разговор перешел в другую плоскость, менее личную, подошел к столу.

– Я боюсь богов!

Император и чародей переглянулись.