И тогда произошло великое деление эльфийского народа. Тюрин объявил королевой безмозглое подобие Плюшкием и велел манвюрам бежать из страны, а Элсквар приказал кивунам готовиться к войне и полировать красивые щиты и латы, дабы увериться, что с линий и с завитков гравировки счищена вся грязь и сажа.

Шарон вывел новый вид орков, порожденный из грязи Мойдруга!, и собрал такую большую армию, какой еще никогда и никому ни доводилось видеть. Он долго размышлял над тем, как уничтожить все Верхнее Средиземье, и наконец придумал план.

Форма гигантского глазного яблока была довольно неуклюжей, и при любом перемещении у Шарона возникали большие проблемы, потому что его тело несло на себе проклятие Эму, наложенное в момент перевоплощения. Однако магия драконов гарантировала ему военные победы только в тех случаях, если он сам участвовал в битвах. Поэтому лорд Зла готовился в походу целых двенадцать месяцев. И тот период был первым зимним годом, ибо все это время сезоны не менялись и лютый мороз стоял на земле.

В конце того года он использовал Штучку и с помощью силы, полученной от драконов, породил целый выводок глазных яблойчат. В задней части его тела располагалось место, где нормальное глазное яблоко обычно крепится к оптическому нерву. Используя магию, Шарон открыл этот патрубок и выпустил из него поток шаров — некоторые размером с футбольные мячи; другие — маленькие, как паучьи яйца; третьи — иных промежуточных калибров. Их вылетело около нескольких тысяч, и каждый шар был глазным яблоком Шарона, через который он мог видеть мир и воздействовать на ход его существования. Часть шаров раскатилась по башне во всех направлениях, а основная масса образовала большую кучу. Телохранители в ужасе разбежались по углам, как они часто это делали. Орки поскальзывались на шарах, попавших им под ноги, падали и разбивали морды, оглашая Сирит Конноли громкими восклицаниями: «О-хург!», «Ой-лять!» и «Чтобондох!»

Тем временем глазнояблочные отродья Шарона хлынули из окон наружу, посыпались по лестницам, выкатились из башни и были унесены в далекие дали ручьями, животными и птицами. Но птицы и звери, съевшие их, не могли переварить такой пищи, ибо магия драконов делала Шарона неуязвимым для вреда. Бедные пернатые и лохматые существа умирали от колик, их тела разлагались, а глаза Шарона распространялись по Верхнему Средиземью — и многие из них не найдены даже сегодня. Позже некоторые глазные яблоки по ошибке были приняты за мраморные шарики. Они попали в коллекции детей — ужасная оплошность! И хотя с годами их тела стали твердыми и блестящими, как мрамор, они являлись квинтэссенцией Зла, поэтому каждый ребенок, игравший с ними, оказался потерянным для сил Добра. Да-да! Я сказал «потерянным»! И наполненным ужасным стыдом, завистью и горечью, которые всегда сопровождают проигрыш в игре с шарами! Это истинное зло! И огромная беда! Люди, будьте осторожны!

Короче, я еще раз напоминаю всем игрокам в мраморные шарики: потом не плачьте, вас предупреждали!

Этот магический акт истощил Шарона, и он проспал еще двенадцать месяцев. А когда злодей проснулся, он нашел в своем сознании целый новый мир, воспринимаемый из разных мест.

Затем он приступил к последним приготовлениям. Его ожидали война и победа. Поскольку ни один скакун не мог нести огромный глаз Шарона, Лорд Зла приказал своим подчиненным убить десять коней, которых после смерти пришили друг к другу и реанимировали, создав чудовищного франконьштейна. Он стал ужасным скакуном Шарона — эдакой адской большеротой тварью, выплеснутой из плавильного котла военных генетиков. Этот черный саблезубый конь отправлял в могилу всех, кто вставал на его пути. А так как составные компоненты чудовища тоже были взяты из могилы, его назвали Могиланом. Он непрерывно издавал ужасные скрежетание, чавканье и глотание. И если вы думаете, что обычный для коней метеоризм — это неприятная особенность лошадиных пород, то вы просто не нюхали вони, которую испускало восставшее из мертвых животное. И следует заметить, что, говоря о вони, которую вам не довелось понюхать, я имею в виду ваше очевидное везение. Вы можете считать себя счастливыми людьми, потому что вам не пришлось приходить в себя после этого стойкого и ошеломляющего запаха. Вонь, от которой захватывало дух и мутился разум. Я думаю, что сказанного вполне достаточно.

Шарон взял одно из порожденных им существ размером с обычное глазное яблоко. Он обернул его плащом и снабдил заколдованной бронированной перчаткой, чтобы то могло держать поводья. Сам злодей занял место отсутствующей головы и украсил себя золотой короной с надписью: «Готовься к ужину», ибо он хотел пожрать весь мир. На цепочке, свисавшей с несуществующей шеи, Шарон носил Штучку, с помощью которой творил свои гадости. Закончив долгие приготовления к войне, он покинул башню Сирит Конноли, возглавил армию и направился в центр страны, чтобы заявить права на все Верхнее Средиземье.

Первыми людьми в Блэриленде, узнавшими о нападении Шарона, были рыбаки, обитавшие на берегу Заглавного моря. Поскольку в тех местах пшеница не зрела, а фрукты не росли, рыбаки ловили рыбу и зимой и летом, меняли ее на продукты, и их финансовое благополучие зависело от спроса на эльфийских рынках. Пусть и с трудом, но им удавалось сводить концы с концами. Во всяком случае, я думаю, они считали свое положение сносным. Вообще-то не очень вежливо совать свой нос в чужой карман, поэтому, если вы не против, мы лучше оставим эту тему.

Однажды некий рыбак по имени Мокрый рыбачил в море на своей утлой лодке, как вдруг прямо перед ним из темных вод всплыла гигантская змея, с чудовищной головой.

— Внемли мне, — сказала тварь, и ее дыхание обдало маленькую лодку вонью сгнившей рыбы.

Увидев мерцающее нёбо чудовища и китовые зубы, Мокрый задрожал от испуга и подумал, что за ним пришла его смерть.

— Внемли мне, — повторила змея. — Мое имя Ард, и я обитаю в глубинах океана с моей многочисленной и перепутанной родней. Однако я многое знаю о суше, ибо эльфы и люди хоронят своих мертвых в земле. Трупы погружаются через пласты грунта, как ил через воду, хотя и более медленно. Постепенно они попадают в подземные потоки, которые, аналогично поверхностным рекам, впадают в великое море. Там мы с моими сородичами пожираем мертвые тела, потому что они являются нашей пищей. А теперь обрати на мои слова особое внимание! Я несу вашим лидерам важные новости! По нашим сведениям, век людей и эльфов начинает подходить к концу. Злой лорд заключил сделку с драконами, и теперь ни эльфы, ни люди не смогут оказывать сопротивления ему, так как он стал неуязвимым, бессмертным и непобедимым. Многие будут убиты в грядущие дни. И я предупреждаю тебя и всех людей — хороните ваших мертвых, а не сжигайте их кучами во рвах. Потому что если вы не предадите их земле, я не смогу прокормить свое потомство и в этом случае мне придется покинуть океан и направиться в ваши земли на поиски мяса. Запомни мое предупреждение!

И Мокрый, содрогаясь от страха, ответил:

— Все это очень интересно, но почему ты выбрала меня для своего сообщения?

— А разве ты не могущественный король людей? — спросила Ард.

— Нет, я просто рыбак, — ответил Мокрый.

— Тогда извини, — со вздохом прошипела змея. — Это моя ошибка! Где-то что-то не срослось. Прости, что я потревожила тебя.

И она погрузилась в воды.

Пока ошалевший рыбак возвращался в родную гавань, он весь обратный путь гадал о том, стоит ли ему рассказывать своим друзьям о встрече с морской змеей. Но у пристани он вдруг обнаружил, что город оккупирован. Чудовищные толпы океанских саламандр, морских волков, варлоков и других глубинных монстров выползли из моря на сушу и атаковали город. Они выходили из морского прибоя, и их чешуя и крючковатые мечи блестели на солнце. Сильные мышцы не знали усталости. Немудрено, что злобные твари убили многих горожан. Уцелевшие люди бежали из тех мест ко двору короля Прорна, принеся ему ужасные известия. Там они встретили беженцев с юга, которые доставили из своих краев абсолютно схожие новости.