– Король вернулся. Бери вещи и беги к Первозданному лесу. Там тебя встретят и защитят.

Разносчица вскинула на меня перепуганный, ошалевший взгляд, затем обхватила моё лицо мягкими, чуть влажными от волнения ладонями и поцеловала в губы. Поцелуй вышел смазанным и немного односторонним, но я желал сыграть свою роль до конца, а потому, когда она сорвалась с моих колен, отвесил ей шлепок и крикнул вслед, чтобы была готова. В толпе раздались свист и улюлюканье, а я, как можно более хищно улыбнувшись оппоненту, взял кости:

– Как видишь, теперь у меня есть большой повод раздеть тебя догола как можно быстрее.

– Чёрта с два! – с жаром воскликнул дроу.

И мы продолжили своё развлечение, беззлобно переругиваясь. Конечно, приходилось поддаваться, чтобы не было совсем уж скучно и подозрительно. Зеваки расходились кто куда, становилось тише, таверна пустела, и только мы упрямо таращили глаза на стол, однако же, некоторые продолжали наблюдать за нашим поединком. Наконец, дроу тяжко вздохнул и уткнулся в ладони лицом:

– Всё, больше мне нечем платить, я проигрался. Удача идёт за тобой по пятам, друг.

– Хм, – я чуть улыбнулся, затем покатал монетку по столу и, собрав их целую пригоршню, щедро придвинул эльфу. – Бери.

– Что? – он изумлённо вскинул брови.

– Ты не только проигрался, но и задолжал. Выпивка и всё остальное. Я прощаю это и отдаю тебе часть денег. – Допив остатки пива, я поднялся из-за стола и поправил плащ.

– А почему мне не простил?! – взбеленился второй эльф, внезапно дав о себе знать.

– У тебя нет жены и двух детей, – я кивнул на две тонкие косички на правом виске проигравшегося эльфа и слегка улыбнулся. – И о себе ты уж как-нибудь позаботишься. Благодарю за интересный вечер, господа. Увидимся.

Кинув трактирщику ещё монет, остальные я убрал в кошель, но на выходе не удержался и, обернувшись к таверне, бросил с десяток монет в воздух. Ох, какая шумиха поднялась! И под грохот стульев, вопли и драку я без особых проблем покинул таверну, а вскоре – город. Найти лагерь оказалось непросто, пришлось поднапрячь все свои чувства, чтобы пройти через мощную иллюзию Аэлирна. Многие уже спали, даже мой очаровательный муж! Только рыжий эльф упорно нёс свою вахту, таращась в огонь, сидя к нему почти вплотную, а потому, наверное, он не сразу заметил меня.

– Долго меня не было? – чисто для проформы поинтересовался я, подхватывая с вертела, воткнутого в землю, кусок холодного мяса и принимаясь его меланхолично жевать.

– Настолько долго, что Аэлирн отчаялся тебя дождаться и лёг спать. – Тускло улыбнулся эльф, ближе придвинувшись к костру и теснее укутавшись в плащ. Его сотрясала крупная дрожь, он был бледен, однако на скулах его выступили лихорадочно красные пятна.

– Лаирендил? – тихо позвал я, приблизившись к рыжему и приложив ладонь к его лбу. Он был горячим, хоть яичницу жарь! – Куарт помилуй, да у тебя жар!

– Всё в порядке. Временное недомогание. – Попробовал увернуться от моих рук эльф, но я был слишком пьян, чтобы это сработало.

– Ну уж нет. – Я распахнул его плащ, слегка покачиваясь от выпитого и напряжённо хмурясь. – Давай, снимай верхние шмотки, буду тебя растирать.

Рыжий продолжал что-то неразборчиво ворчать, пытаясь выказать собственный протест, а я уже зарылся в одну из сумок и вскоре нашёл спирт, которым и собирался лечить рыцаря. Он поглядывал на прозрачную бутылку в моих нетвёрдых руках с опасениями, чуть ёрзал на своём нагретом месте и не переставал дрожать ни на мгновение. Белки его приобрели желтоватый оттенок, равно как и кожа, испарина выступила на тренированном теле, и мне невольно стало жаль бедолагу, хоть я и пытался искоренить в себе это низкое чувство. Но я знал, как он себя чувствует, лихорадка бы была сейчас совершенно не к месту, лишь обременила его и нас, а потому я сочувствовал Лаирендилу. Вылив немного пахучего спирта себе на ладонь, я принялся растирать грудь и шею эльфа, напряжённо хмурясь и силясь не уснуть прямо там, где стоял. Кожа была обжигающе горячей, и мне казалось, что в груди рыцаря полыхает всамделишное пламя, и, кажется, чуть-чуть напряги пальцы – почувствуешь его пляску под тугой, гладкой кожей. Заворожённый этим ощущением, я и в самом деле слегка сосредоточился, отгоняя от себя пьяный угар, сосредотачивая силы в ладонях и продолжая время от времени добавлять на них спирт. И, наконец, я почувствовал, почти увидел: тесный комок энергии совсем рядом с сердцем, пульсировал в такт с ним, от него вместе с кровью по венам разбегались обжигающие, крохотные искры. Его жар опалял мою ауру, готов был оплавить её, но я лишь осторожно отстранился, вновь беря в руки бутылку:

– Давай сюда спину.

Эльф помедлил немного и всё же обернулся ко мне, перекинув волосы через плечо, чтобы не мешались. Полагаю, он считал, что я слишком пьян. Или просто не увижу, не почувствую, не пойму. Или забуду к утру. Свет от огня плясал на напряжённой спине, рыжие блики ловили острые грани почти прозрачных, тонких чешуек, что протянули вдоль всего его позвоночника – чем ниже, тем темнее они становились, приобретая золотистый оттенок. Не медля, я принялся растирать и спину эльфа, стараясь не касаться тонкой полоски, но сколь велик был соблазн! Хотелось убедиться, что глаза мне не врут, что это всё происходит взаправду, и я всё же провёл по чешуе кончиками пальцев. Острая, она взрезала кожу, и через пару мгновений я глядел на капли крови на подушечках пальцев, не веря себе. Его боялись животные, внутри него клокотал огонь, его острейшая чешуя отравляла моё тело, парализуя и распространяя в крови лёгкий афродизиак.

– Я думал, это всё сказки. – Тихо прошептал я, возвращаясь к своему делу. – Истории для глупых детей, готовых проверить каждому слову. Думал, что разведчики врали. Поверить не могу.

– О чём ты? – напряжённо поинтересовался Лаирендил, и чешуя на его спине слегка шевельнулась, разрастаясь, но быстро замерла.

– Не валяй дурака. – Буркнул я, вновь проводя пальцами по чешуе. – Ты дракон. Не молодой уже, я бы сказал. Пара сотен лет, ближе к пятистам, раз уже обзавёлся потомством. Зависимость от украшений и драгоценного металла в принципе, поэтому у тебя такой доспех. Огонь не обжигал тебя. Звери чувствуют твою суть и боятся. Да и чешуя у тебя явно не от проклятия вылезла. Зачем такому существу вмешиваться в конфликты?