Мрак угрожающе всхрапнул, когда Рок попытался подойти к нему. Мальчишка отшатнулся.

— А я? — жалобно спросил он.

— Что ты? — сверху-вниз посмотрела я на него.

— А я на чем поеду?

— Поедешь куда? — деловито поинтересовалась я.

— Как куда? С вами!

Я закашлялась.

— Иди куда хочешь, брать тебя с собой я не собираюсь.

— А можно я поеду с вами? Хотя бы недалеко?

— Мрак не позволит сесть на себя постороннему, — отрезала я.

— А если я сяду с вами? — невинно спросил вампирчик.

— А сесть со мной не позволю тебе я.

— Тогда купите мне кобылу? Я отработаю! — заверил он меня, заметив мой гневный взгляд.

— Отработаешь, говоришь? — задумчиво произнесла я. Мальчишка побледнел.

Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали колонны. Ветви деревьев плясали на пронизывающем осеннем ветру, их тени метались в призрачном лунном свете. Року чудилось, будто за ними отовсюду наблюдают невидимые глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Дожди промыли щель в камне, и до путников доносились плеск, бульканье и журчание воды.

Дорога напоминала глухой тоннель, пробитый в чаще. Року это нравилось все меньше и меньше, и он, стараясь не отставать от своей спутницы, постоянно вглядывался в тени слева. Ветви нависали над тропой так низко, как будто бы старались схватить незадачливых всадников. Путникам то и дело приходилось пригибаться к холкам коней.

Девушка-вампир неуютно поерзала в седле, конь понимающе всхрапнул под своей наездницей. Алиэн опустила взгляд вниз, там, где с ее ногами соприкасались ножны недавно обретенного меча. Даже сквозь кожаные штаны и ножны, она уверенно чувствовала жжение. Как будто бы лезвие меча накалилось и кричало об опасности.

Влекомая неведомой силой, вампирша взялась за рукоять, потянула и легко высвободила меч из ножен. Клинок издал необыкновенно чистый, протяжный металлический звон. Ничего подобного Алиэн слышать не доводилось. Она сжимала рукоять, ощущая ее выпуклости и неровности, чувствуя, как это постепенно придает ей уверенность. Меч лежал в руке, словно влитой. Стальные гарды агрессивно выгибались вперед.

Восточная дорога шла по диким местам и считалась опасной; она поднималась через скалистые предгорья и густые леса к Лунным горам. Минуя перевалы и глубокие пропасти, она приводила прямо к селению альков и далее к Рагнейду.

— Алиэн? — спросил Рок, больше для того, чтобы услышать в этой страшной тишине, таящей опасность, хоть какой-то голос. Серая кобылка под мальчишкой всхрапывала, изредка мотала головой и спотыкалась, пытаясь держаться вровень с более зрелым черным жеребцом.

— Что? — сквозь зубы процедила вампирша, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Тебе не кажется, что здесь… ну, слишком тихо?

— Боишься? — то ли с издевкой, то ли понимающе тряхнула головой девушка.

— Остерегаюсь, — поправил ее вампирчик, хотя боялся, еще как боялся!

— А я боюсь, — неожиданно ответила девушка, нервно хохотнув.

Рок удивленно уставился на нее, даже приостановив кобылу. Рассеянно посмотрел, как покачивается девушка в седле, одной рукой придерживая поводья, а второй сжав, тускло светящийся в сумерках, меч.

Светящийся?!

Как раз в этот момент, черный жеребец под вампиршей всхрапнул и круто развернулся на задних ногах. Всадница инстинктивно пригнулась вперед, уткнувшись в гриву. Рок не видел, что так испугало Мрака, но подозревал, что это явно что-то нехорошее.

— Ца! — крикнула вампирша, заставляя коня успокоиться, но тот уперто мотал мордой и отступал назад, сердито махая хвостом.

Девушка вгляделась во тьму впереди. И тут же ощерилась клыками, чувствуя как волосы встают дыбом.

На тропинке стоял человек. Лица разглядеть было невозможно, да и зачем, если скоро его сменит уродливая, мохнатая морда. Слева, чуть подальше, из кустов появился еще один, только уже оборотившийся. По темному силуэту казалось, что это сгорбленный старичок, размером с доброго бычка. Захрустели ветки, в небо взмыли с громким криком птицы.

Лес огласил протяжный, жалобный вой.

Серая кобыла Рока испуганно заржала и встала на дыбы. Рок повис на поводьях и тут же упал прямо в грязь под копытами. Сгруппировавшись, мальчишка закрыл голову руками и откатился в сторону, чтобы испуганная лошадь не забила его копытами. Серая неуклюже развернулась и рванула прочь, по той тропе, по которой они приехали.

Алиэн застыла в лунном свете словно статуя, из горла у нее раздавался приглушенный хрип. Она неотрывно наблюдала за силуэтами, чувствуя боковым зрением, как трещат кусты сбоку. Она прекрасно слышала, что мальчик свалился с лошади, и понимала, что сейчас ей и самой придется покинуть нагретое седло.