– К градоначальнику!
– взревел из-под маски стражник.

– Кроль, горшок привяжи, - тихо сказал Гусь, шмыгая носом, жалостно глянул на стражника и утёрся от якобы подступивших слёз. Потом взвыл, закатил глаза, плюхнулся на землю и изобразил припадок.

Раззявив уродливый рот, Кроль перекинул через плечо полотенце и завязал узлом концы. Он внимательно следил за тем, как Гусь закатывает глаза и раздирает лицо ногтями. Стражник нагнулся к Гусю и хотел приподнять его голову за лохмы. Но Гусь вдруг схватился за копьё, отвёл в сторону. Стражник рванул оружие вверх. Гусь, крепко уцепившись за древко, оказался на ногах. Кроль, который был посильнее иного взрослого мужчины, попытался повторить трюк с копьём. Но на затылки подростков обрушились удары железных рукавиц.

– Гусь... Гусь...
– донёсся прерывистый шёпот.
– Гусь, ты помер?

– Конечно. Лежу вот себе в богатом склепе. Рядом усопший дюк, - таким слабым голосом, что язвительность слов была незаметна, ответил Гусь.

– Умом повредился...
– пришёл к выводу Кроль и залился жалобными, почти младенческими слезами.

Гусь вдруг сел так быстро, что взорвался болью зашибленный затылок.

– Горшок цел?
– спросил он, преодолевая тошноту.

– Разбился, - ответил Кроль и всхлипнул.

– Эх...
– только и смог произнести Гусь, а потом осмотрелся и поинтересовался: - Ты-то как? Здорово нас приложили - до беспамятства.

– Всякое бывало, - молвил Кроль и осторожно почесал шишкастую, многократно битую голову.

– В башне мы, что ли?
– Гусь оглядел каменные стены и поднял глаза к решётке на потолке, сквозь которую лила призрачный свет полная луна.

В этот момент раздался конский топот, стук колёс и с потолка посыпались песок и мелкие камешки.

– В подвале, а над решёткой - мостовая, - решил Гусь.
– Слышь, Кроль, а ведь если я встану тебе на плечи, то дотянусь до прутьев.

– Зачем?
– спросил Кроль.
– Их всё равно не выломать. Это тебе не сток для нечистот. Однажды слышал от... отца - Кроль с трудом произнёс это слово - про каменные мешки. В них Вешатель занимается своим делом.

– Ты что?
– удивился Гусь.
– Вешатель возносит людей в небо. И они сияют нам оттуда - звёздами сияют...

– Нет, - возразил Кроль, - Исмус по пьяни своему старшему ублюдку рассказал. Значит, это правда.

За стеной послышались шаги, звуки волочения и голос:

– Смердит-то как... тяжёлая, зараза...

А через некоторое время - шаги обратно, бряцанье оружия и тихие ругательства:

– Ну и мерзость. Пусть бы Намер сам тащил. Не успел начальником стражи стать, как постарался нам отомстить.

Гусь и Кроль посмотрели друг другу в глаза: похоже, не все пировавшие в саду градоначальника польстились на увеличение мужской силы. А может, Исмус заставил подлого и злопамятного Намера идти в дозор. И вот он уцелел.

В это время синеватые решётчатые блики на полу исчезли.

Подростки подняли головы. Чей-то чёрный силуэт заслонил луну и звёзды.

– Эй, кто там?
– крикнул Гусь, а Кроль схватил его за руку, потом и вовсе уселся рядом, обхватив более храброго друга за плечи.

Гусь слышал, как быстро и громко билось сердце товарища.

Незнакомец, склонившийся над решёткой, молчал.

Резкий, невыносимый запах падали разил сверху.

– Кто ты?
– уже тихо переспросил Гусь.

На чёрном лице вспыхнули багровые глаза.

– Вешатель...
– просипел Кроль.
– За нами пришёл.

Мощные руки тряханули решётку. Она устояла.

Угольная тень метнулась, и луна вновь заглянула в темницу.

– Он нас найдёт... Всё равно найдёт...
– затрясся Кроль.

– Что ещё рассказывал Исмус о Вешателе?
– спросил Гусь, которого тоже била дрожь.
– Вспомни, Кроль.

– Он жрёт человечину. Не тех, кого выбирает на площади. Тех, кого тайком приводят к нему. Как меня и тебя...
– еле выговорил Кроль.
– А иногда сам выбирается на охоту...

У него зуб на зуб не попадал от страха. Гусь вспотел так, что его волосы заблестели в свете луны. Он стал снимать широкий пояс.

– Что... что ты делаешь?
– нашёл в себе силы удивиться Кроль.

Гусь извлёк из пояса гибкую металлическую ленту.

– Это наше спасение, - сказал он.
– Мы расколупаем раствор между камнями.

– И попадём в другую темницу, - возразил Гусь.

– Тогда сиди и жди, пока чудовище не явится сюда для позднего ужина, - ответил Гусь и ткнул концом ленты в щель между камнями.

Посыпался песок, и Гусь стал двигать своим орудием вперёд-назад.

Кроль уселся в угол, обхватил голову руками и что-то зашептал.