– Не угадал, – после непродолжительной паузы заговорила Лида. – Я из НЕО-ХРОМа.

– НЕО-ХРОМа? – искренне удивился я. – Его не существует уже лет сто пятьдесят.

– Официально – да. Но всё это время Нельсон и Елена продолжают действовать в тени. После распада Триумвирата у них осталось множество сторонников и последователей. Лишь ослеплённая и зомбированная масса продолжает служить устаревшей и рабской идеологии Лэнса Хрома, который нашёл новое пристанище в своём отпрыске Ольтере. Но ты ведь не знал об этом?

Я не сразу сообразил, что она имела в виду, посчитав выражение всего лишь цветастой метафорой.

– Ольтер продолжает линию отца, это всем известно, – сказал я.

Лида замотала головой:

– В том-то и дело, что вас всех накормили лживой лапшой. Ты никогда не задавался вопросом, почему распался Триумвират? Куда исчезли Нельсон и Елена? И почему Ольтер после этого так резко изменился, отказавшись от нового курса освоения запортальной Э-Системы и продолжив старый отцовский курс? Лэнс добился успеха в проекте «Перерождение» и загрузил свою личность в тело Ольтера, младшего из своих сыновей.

Я ошарашенно уставился на Лиду, изо всех сил стараясь обнаружить брешь в её логической цепочке. А она упивалась моим кратковременным нокдауном. Надеюсь, мне удалось скрыть постигшее меня удивление.

– Очередная теория заговора, – осторожно заговорил я. – Таких десятки, если не сотни. В разных интерпретациях.

Лида кивнула на мой костюм.

– В твоём кармане все доказательства, сам сказал.

Я встал и заходил по отсеку, вливая в себя небольшие порции кофе.

– Если «Перерождение» успешно сработало ещё в те годы, то почему до сих пор проект считается засекреченным? – спросил я. – Мой отец ведь…

– Я знаю про твоего отца, – нетерпеливо перебила Лида. – С «Перерождением» не всё так просто, именно поэтому Лэнс с момента переселения в Ольтера ещё ни разу не покинул убежища, укреплённого мощными энергетическими полями.

– Что значит «не покинул»? Кто же тогда выступает перед публикой? Двойник?

– В яблочко, Трэпт! Настоящий Лэнс руководит Холдингом из убежища и не высовывается.

– Почему?

Она пожала плечами:

– Что-то пугает его. Мы пока не выяснили, что именно, но точно не мы и уж тем более не «Долгий рассвет» или «Магеллан».

Я швырнул пустую грязную чашку в утилизатор и приблизился к пленнице. Тут же вспомнилась встреча с Вэтло в странном месте на берегу залива, а вместе с ним и Меган… Всё равно, что пошевелить кочергой угасающие головешки воспоминаний, намеренно залитые водой. Вэтло говорил про некую скрытую силу в Э-Системе, и речь явно шла не о нанимателях Лиды.

– Но ты и без того знаешь чересчур много, – сказал я. – У меня очередной наболевший вопрос: откуда эти знания?

– НЕО-ХРОМ успешно функционирует многие десятилетия, ему известна почти вся деятельность старшего брата, если можно так выразиться. Мы с тобой живём в эпоху, когда внутренняя борьба обострилась до предела, и вот-вот случится смена власти.

– Ты в этом настолько уверена?

– Да, Майло, потому что ХРОМ давно изжил себя. Они добились своей главной цели – получили ключ к потенциальному бессмертию. Освоили технологию переноса сознания в другое тело, но по каким-то причинам до сих пор не сделали ставку на эту технологию, продолжая возиться с регенерацией. Будто любой ценой хотят жить вечно в одном теле, а не меняя их.

– Может, это и есть игра на публику? – предположил я, неожиданно для себя принимая озвученный Лидой расклад. Чего греха таить, в официальных версиях всегда зияли чёрные дыры. – Сама ведь сказала, они пичкают нас лживой лапшой. Зачем горстке управленцев делиться секретом бессмертия с обычной массой, если проще управлять ею с помощью регенерационного рабства?

Лида отдала должное моей проницательности:

– Когда-то мои предшественники думали именно так, но теперь мы знаем, что причина кроется в ином. Лэнс напуган и всеми силами пытается реанимировать своё старое тело. Если это и спектакль, то тщательно скрываемый и для избранных.

– Хм. Не исключено, что у «Перерождения» имеются побочные действия.

– Не исключено, – подтвердила Лида. – Я знаю многое, Майло, но не всё. Как и предупреждала.

Увязывая сказанное девицей с тем, что поведал Вэтло, я всё больше убеждался: наниматели Вэтло и есть те, кого так боится Лэнс. Но почему?

– Ладно, – я снова вернулся в кресло и посмотрел Лиде в глаза. – А теперь расскажи подробнее о том, чем занимается НЕО-ХРОМ.

– Тем же, чем и двести лет назад.

– По-прежнему грезит об экспансии за Порталом с помощью оцифровки сознания? Силюсь понять и никак не могу: чем же вы лучше Лэнса?

Лида сдула упавшую на подбитый левый глаз прядь волос. Я во всей красе разглядел плод своего творческого и несильного удара. Нет, стыдно мне не стало, потому что тут я же напомнил себе: эта гадина убила двух классных парней и мистера Паркера.