Кажется, ко мне приставили еще одну Нору. Тут что, занимаются клонированием?

Внезапно, дверь открывается, и из нее выходят трое мужчин, разительно отличающихся от всех присутствующих. У каждого из них широкая грудь, а под тканью черных кофт перекатываются внушительные мускулы. Они пристально оглядываются, как будто каждую секунду готовы к нападению. За ними следуют еще несколько мужчин и женщин, но выглядят они менее угрожающе.

– Эйдан!
– кричит Скилар, приветственно размахивая руками, - чувак, ты еще жив! Какая удача!

Действительно - впереди всех вышагивает Эйдан, убийственно глядя на Скилар. Я едва узнаю его в черном облачении - но зато шрам возле коричневого глаза не позволяет спутать его ни с кем другим.

– Скилар...Эйдан - Искупитель?
– шиплю я на ухо Скилару.

– Ну да, - он недоуменно смотрит на меня, - а что тебя так удивляет?

Действительно, Господи, а что меня так во всем этом удивляет?

Он останавливается на мне взглядом и чуть заметно вздрагивает, но я не успеваю никак отреагировать на его присутствие, потому что к нему подбегает Ева и говорит куда более мягким голосом:

– Эйдан, можно я сегодня с вами потренируюсь? Я так долго практиковалась, а отработать удары с самим капитаном Элитного отряда...это было бы честью для меня.

Он переводит на нее затуманенный взгляд, как будто с трудом понимает, кто перед ним находится.

– Простите, Ева, но я подмастерье боевых искусств. Я не тренируюсь с учениками.

Ева вздрагивает, затем натягивает улыбку, быстро кивает и идет прочь. Она садится в углу и прячет глаза, стараясь ни на кого не смотреть.

– Ева - воин, - шепчет мне на ухо Скилар.
– Для нее жизнь - это поле боя. Ее кумир - принцесса Селеста. Она тоже хочет сражаться за справедливость.

– И почему Эйдан отказался потренироваться с ней?
– недоумеваю я.

– Таковы правила, - пожимает плечами Скилар, - подмастерьями становятся лишь лучшие воины, и они дерутся между собой. Ученики могут сразиться с подмастерьями лишь в финальном поединке, и, если те сочтут, что их навыки высоки, могут посветить их в свой круг. Тогда их начнут брать на задания. Но с Искупителями такого почти не случается. Мы - слишком ценный ресурс, чтобы нами так раскидываться. На заданиях погибают.

– Но не Эйдан.

– Эйдан - капитан Элитного отряда. Так уж случилось, что у него нет выбора. Он в личной охране короля.

– И по какой же причине?

– По той же, по которой мы все здесь, - он улыбается, - защищать его. Сейчас король особенно боится за собственную жизнь. Его же тоже все винят за грехи отца. Он опасается, что ему начнут мстить. А они, - он кивает в сторону мужчин, которые начали разговаривать, - это гарантия.

– Они - тоже члены Элитного отряда?
– удивляюсь я.

– Ну да. Их личность засекречена, но я догадываюсь, что как минимум половина из них - Искупители.

– Но это же не имеет никакого смысла, - бормочу я, - зачем королю такая ненадежная охрана? Они же...просто люди. Они не могут быть просвещены, а значит, по природе своей склонны к предательствам, лжи и трусости.

– Может, настали времена, когда король куда сильнее начал бояться Просветителей, чем обычных людей. Поэтому мы с тобой, - он дергает меня за хвост, - самые крутые люди во всем королевстве. Мы с тобой герои. Сила рыжих!

Я внимательно приглядываюсь к Скилар. Рыжие волосы, веснушки и большие зеленые глаза - вряд ли его специально приставили шпионить за мной, но лучше быть осторожнее. Я ничего не потеряю, если задам ему несколько вопросов.

– Тебя продали родители?
– быстро выпаливаю я.

Скилар на мгновение вздрагивает, но в следующую секунду уже ухмыляется и проводит рукой по торчащим в разные стороны волосам.

– Детка, ни у кого не хватило бы денег, чтобы меня купить.

– Серьезно, Скилар, как ты здесь очутился?

Он вздыхает, затем быстро смотрит по сторонам и недовольно бормочет.

– Ладно. Да, меня продали.

– И ты поверил?

– Да.

– Почему все люди в этом чертовом королевстве так легко верят в эту чушь?

– Потому что я видел это, Эланис, - чуть севшим голосом произносит Скилар.

Мое сердце уходит в пятки. Я смотрю на него раскрывшимися глазами и хриплю:

– В каком это смысле?

– Они пришли ночью, - прочистив горло, отвечает он, - Хранители короля. Мне было пять, но я все помню. Они предложили моим родителям контракт прямо при мне, а те, рыдая, подписали его. Не было никакого обмана, никакой магии просвещения. Была просто сделка - не в мою пользу.