'Если бы ты ещё воевал', - заметил генерал Ли-рро-х.

'Вся моя жизнь - война!' - шутливо отозвался Ирр. Эти гадюкины дети и не понимали, насколько он был честен.

'Отличный лозунг, Ирр, - сказала Ши-тарр.
– За это нужно выпить. Как насчёт свежевыжатого энерготоника? В честь Принца - всё самое лучшее'.

Она облизнулась, посылая Ирру целую серию многозначительных взглядов.

'Силио, - позвала она своего питомца, внушая ему простые мысле-команды.
– Иди ко мне, мальчик'.

К столу вразвалочку подошёл кругленький хомка с рыжими завитушками на голове. Обе щеки его были плотно набиты лакомствами и находились в постоянном движении.

'Только спит и ест, - вздохнула Ши-тарр.
– А когда-то он был таким игривым... Ну да ладно, - её багряные глаза озорно сверкнули.
– Выпьем за Принца!' - сказала она, прислоняя металлический наконечник хвоста ко лбу питомца и обездвиживая его.

'За Принца!' - подхватили аспиды, высовывая языки. Ирр замешкался. Он никогда не пил энергетиков, производимых на местной фабрике, и тем более не пробовал 'живую' энергию, находя более гуманные заменители. Как же выкрутиться на этот раз, не оскорбив при этом Принца?

А может ну его ко всем чертям? Сар-рк убил Тишку, украл его, Ирра, жизнь. Сколько же ещё терпеть! Раз его тайный замысел развалился, не пора ли в открытую заявить о себе?

*

Некс поглядывал то в книгу, то на Доминанту, возлежавшую неподалёку на горе из бордовых подушек. К ней как раз клеился очередной домашний, мечтавший стать её фаворитом, а она отмахивалась от него веером, как от мухи. Под белой полупрозрачной тканью длинного платья светились татуировки, складываясь в пёстрые цветы и змеиные изгибы. Череп сверкал, как драгоценность, покрытый вместо волос золотом. Доминанту окружали венки из жёлтых роз, которые Некс тайно присылал ей уже на протяжении нескольких недель и которые она повсюду таскала за собой. Правда, ему виделась на её месте совсем другая девушка, которая больше всего на свете любила цветы и отчаянно ждала, когда во дворе, за окном их инкубатора, зацветут кактусы. Интересно, как бы она сейчас выглядела? Только вряд ли она жива.

От островка домашних питомцев отделился мягкотелый Силио, направляясь к своей хозяйке, Шипастой. По огромному залу огненной искоркой кружилась его сестричка Ория. Натёртое маслами тело блестело, татуировки крупными морковными пятнами рассыпались по коже. Некс приподнял очки с жёлтыми линзами и потёр глаза, на миг увидев расплывшийся в тумане мир, потом вновь уставился в книгу.

– Не-е-екс, - в растяжку проговорила Доминанта, взглянув на него с высоты своего импровизированного трона.
– Почеши мне спинку, дорогой, - и она легла на живот, словно искушала его.

Он долго ждал этого момента. И теперь не торопился. Захлопнул книжку, стряхнув пылинки с переплёта, поправил очки на своём крупном, крючковатом носу, настроил улыбку на нужную волну. Крошка Доми попалась. Он всё делал правильно. И если так пойдёт дальше, Некс войдет в число самых главных питомцев, принадлежавших Гиганту.

– С радостью, - сказал Некс и сделал шаг к своей цели. Увидел краем глаза замерший танец Ории, заметил окаменевшее лицо и живой, но беспомощный взгляд. Обернулся.

Силио перекочевал к хозяевам на стол и, кажется, уснул там, уткнувшись приплюснутым носом в миску с разноцветным драже. А хвостатые по очереди тянули к нему длинные и плоские языки. Некс не сразу понял, что именно увидел. Но кроме Ории и него никто, похоже, не обращал внимания на зверство хозяев. Не видели и не понимали, или знали, но не смотрели?

Некс не так часто бывал на общих посиделках - Костяной отчего-то не нянчился с ним, как с другими питомцами, иначе он куда быстрее бы добился желаемого и приблизился к главарю хвостатых. Костяной и хозяином-то настоящим не был, скорее заводчиком: выбирал из инкубатора приглянувшихся мальчиков и девочек и брал на воспитание к себе в корпус. Но пока Костяной не мог его никому пристроить. Ничего, он сам выберет себе хозяина. Нужно лишь отвернуться и подойти к Доминанте. Одно движение. Повернуть голову. Не смотреть. Идти вперёд, и ни шагу назад. Ради всего человечества.

Силио омерзительно всхрапнул, Ория вздрогнула. И Некс увидел в её глазах любовь к брату - домашнему до мозга костей, - но этого взгляда было достаточно.

Некс круто развернулся, гадая, были ли у других домашних мечты более высокие, нежели о вкусной еде, сне и красивых одеждах, и пошёл прочь от божественной Доминанты, услышав за спиной её гневное мяуканье. Он мог лишь отвлечь хозяев, переключить на себя, ведь каждый из хвостатых был вдвое выше, а Гигант, пожалуй, даже втрое. И ещё эти загадочные хвосты с жуткими наконечниками.

А может, проверить для чего они? Раз уж умирать, так хоть узнает напоследок. Жаль только, он не сможет использовать это знание на благо сородичей.

Хозяева слишком увлеклись процессом, и Некс смог приблизиться и крепко схватить Шипастую за хвост, сжимая в кольцо там, где прочная кожа с синими, зелёными, красными переливами переходила в металл. Хозяйка Силио мощно дёрнулась, откидывая Некса назад, но он вновь уцепился, заставляя её повернуться. Хвостатая больно щёлкнула его языком по лицу и послала мысль-команду 'вернись на место', которая как всегда сопровождалась жутким давлением на мозг. Некс неплохо научился справляться с этой неприятностью. Голова его уже не так раскалывалась, воспринимая информационные потоки хвостатых. Он отошёл и взялся за другого хозяина. Сперва его просто отгоняли, потом Костяной задал ему небольшую трёпку, чуть придушив языком в назидание, но Некс не унимался, метнувшись к Гиганту и вцепившись в его громоздкий хвост, высовывавшийся из-под оранжевого плаща. Возможно, именно сейчас этот острый наконечник закончит все его слабые попытки вырваться из порочного круга.