'Возьму-ка себе эту хомку, - со скукой произнёс он, - и пока всё. Я отдыхать'. Аспиды хотели возмутиться, но он уже прикрылся маской апатии.

Затем он подошёл к самочке и коснулся мыслями её сознания. Та поморщилась, как от сильной боли, ещё не привыкшая к контакту с высшим разумом.

'Лани?.. Теперь ты моя. Идём'.

Ирр заметил в её волосах оранжевый цветок и решил, что это очень даже симпатично. На сердце отчего-то потеплело.

Уже в апартаментах он скептически осмотрел свои приобретения. Раз уж эти несчастные попали к нему, стоит о них позаботиться. Особенно об уличной девочке.

Ирр расстегнул на шее красный обруч, вытаскивая металлический хвост из змеиной пасти, и наконечником начертил в воздухе квадрат, который тут же приобрёл форму куба. Даже без хвоста Ирр отлично освоил управление пространством и материей. Куб превратился в зеркальный ящик, забитый безделушками. Внутри было всё, что обычно нравилось хомкам, и ещё парочка особенных вещиц.

Самочка первой приблизилась к коробке. Стоило ей прикоснуться к зеркальной поверхности, как стенки раскрылись, обнажая груду разношёрстных вещей. Некс и Силио тоже подтянулись. Ирр не удивился, когда обжора взялся за лакомства. Питомцев легко было увлечь вкусной едой. Без сладостей многие впадали в депрессию, а иногда и вовсе могли зачахнуть до летального исхода.

Лани повертела в руках украшения и шёлковые лоскуты, видимо пока ещё не осознавая, что со всем этим делать. Однако глаза её сияли, излучая тёплую энергию.

И Некс. Он взглянул на Ирра из-под жёлтых линз, а потом прихватил небольшой куб с разноцветными клетками. Ирр оживился. Поймёт ли хомка, что перед ним, разгадает ли эту простую головоломку? Некс нахмурил лоб и принялся крутить 'игрушку' так и сяк, постепенно осознавая, что квадратики могут складываться по цветам.

'Хороший мальчик', подумал Ирр, и вновь встретился взглядом с питомцем, словно тот случайно уловил его мысли.

Что ж, похоже ему по-крупному повезло. Оставался всего месяц до назначения Сар-рка. Готовиться придётся предельно быстро. Однако Ирр обожал стремительные атаки, недаром он сам иногда охотился на змей в пустыне, испытывая судьбу.

*

– Колючка, ты ведь сама всё видела!
– яростно, но тихо, чтобы не разбудить храпевшего на подушках Силио, сказал Некс.

Она сидела перед зеркалом - такая красивая, что у него не хватало слов. Даже тех, которые он почерпнул из книг. Однако её преображение не было бы столь эффектным, если бы не эти взволнованные, всегда настороженные глаза бледно-зелёного цвета, импульсивные жесты, дерзкая улыбка.

– Это безумие. Мы не должны ввязываться, - вдруг заявила Лани, чего он совершенно от неё не ожидал.

– Разве можно бездействовать? У нас есть ценная информация, нужно рассказать остальным.

– Зачем?
– фыркнула она.
– Посмотри, как здесь хорошо. Ты этого просто не ценишь.

Волосы её сияли, заплетённые в косички с оранжевыми цветами, лицо и плечи пламенели яркими татуировками. Она стала питомцев. Неужели это всё, чего ей хотелось?

Некс вспомнил, как вертел в руках подаренную Бесхвостым игрушку, пока каждая грань не собралась в определённый цвет, а потом ладонь кольнуло, и куб почернел, а внутри замелькали картинки. Некс не мог оторвать взгляда, схватывая лоскутки информации и сшивая их в единое полотно. Перед ним разворачивалось покорение их планеты и постепенное превращение хомо сапиенс в пищу и развлечение для расы завоевателей.

– Мы должны согласиться на его предложение, - сказал Некс.
– Так у человечества появится шанс выбраться из этой ямы.

– Нужно пользоваться тем, что у нас есть.
– Бледно-зелёные глаза Лани наполнились страхом.
– Некс, ты ведь помнишь, как нас разлучили в детстве? Не позволь этому случиться вновь. Здесь мы с тобой можем быть счастливы.

– Похоже, ты ничего не знаешь о счастье, - отозвался Некс.
– И моей Колючки уже нет. Как вижу, она променяла свой непокорный нрав на все эти сладости и красивости.

Он вырвал из её волос цветок опунции, бросил на пол и растоптал.

– Да ты сам хотел стать домашним, Черноглазик! С чего бы ты так ластился к хозяевам?

– Хотя бы с того, чтобы побольше узнать. И однажды найти их слабое место.

– Что ж, в этом ты похоже преуспел.

Последняя картинка, которую показал ему куб - ярко-красная змейка кусает громадного хозяина, и тот погибает в страшных муках.

'Змея бьёт змею', - прозвучал голос, а потом мысли Некса наполнились образами - как и что нужно сделать, чтобы освободить сородичей.

– Ты видела, что происходит на фабрике. Неужели у тебя нет друзей, которые тоже скоро станут коктейлем для хвостатых?

Лани вздрогнула. Похоже, Некс попал в точку.

– Есть... есть один друг. Его зовут Рэм. Конечно он не заслуживает такого.

– Никто, Колючка, никто такого не заслуживает.

– Хорошо, - Лани резко встала и обхватила его лицо руками.
– Скажи хозяину, пусть отведёт меня на ...

– На ферму, - кивнул Некс.

– Да. На ферму. Я хочу верить тебе, но боюсь, что на свободе будет не так уж солнечно, как тебе кажется.