— Ещё одна? А помимо неё?

— Я.

— Глупости, — Тафт чуть опередила Чипа, уверенно шагая по дороге. Это всё он придумал что-то, а ей внушил. Потому она и не в состоянии понять, что творилось с её чувствами, и почему вообще задумывалась о возможности взаимной симпатии.

— Просто ты отказываешься это принять. Пока.

Мужчина довольно быстро нагнал её. В течение следующих десяти минут велась яростная борьба за первенство на дороге, которую смогла остановить лишь проезжавшая мимо телега. Лорен обернулась и посмотрела ей вслед, нахмурившись.

— Это всего лишь вторая. Мы идём уже достаточно долго.

— Этой дорогой редко пользуются, — уклончиво произнёс наследник, глядя под ноги.

— Ты не договариваешь.

— Ну, лесные разбойники и всё такое…

— Что? — сразу представила себе картину выскакивающих из-за деревьев людей с оружием. Их всего двое. А разбойники вряд ли охотятся в одиночку.

— Только не паникуй. С тобой я.

— Это, конечно, очень обнадёживает, — как-то вяло выдавила студентка, убирая волосы с лица. Всю причёску уже испортил ветер, а небольшая заколка не могла обхватить все волосы, отчего большая часть прядей нелепо выбивалась и поддавалась ветерку.

Вновь наступила тишина. Почти. Гасма напевал какую-то песню, узнать которую девушке не удавалось, а она вновь вернулась к негативным раздумьям, представляя себя в качестве пленника разбойников. Правильно Чип не хотел ей говорить о них. Теперь Тафт медленно начинала паниковать, частенько бросая угрюмые взгляды в сторону приближающегося леса.

— А ещё у тебя родинка на лопатке, — неожиданно обратился к ней мужчина.

— Откуда?..

— Я жил с тобой несколько дней в обличье кота, и ты этого не знала, — Вайрогс пожалел, что сообщил об этом, в его адрес тут же понеслись ругательства.

— Кстати об этом, — вспомнила гостья, тут же отвлекаясь от мыслей о том, что помимо родинки успел разглядеть Чип, — ты ведь вроде говорил, что не можешь переходить на мою сторону.

— Сделал исключение, — нехотя признался Кот, вновь отвернувшись. — Моим родственникам было не до меня, а без тебя как-то скучно стало. Я посчитал необходимым посетить эту вашу тематическую вечеринку.

— Всё с тобой ясно.

Гасма переключился на другую тему, перестав пытать студентку, он принялся рассказывать какие-то истории из его жизни, забавные случаи при различных важных мероприятиях и прочую ерунду, которая достаточно быстро забывалась до того момента, пока кто-то не упомянет её снова. Векас освещал им дорогу, не планируя пока наступление ночи. Лорен отметила, что был поздний вечер, когда они покинули университет, а в Капуа попали на раннее утро. За весь путь платье пока даже не помялось, туфли, казалось, не тёрли, хоть мужчина и напомнил как-то раз о том, что Тафт придётся заглянуть к травнице по возвращению в столицу. Всё проходило довольно спокойно, на пути встретилась ещё одна телега, запряжённая очередным прирученным саблезубом, и студентка не вспоминала о таинственном лесе до тех пор, пока он не оказался слишком близко. Тут-то все волнения и вернулись.

Лорен проснулась от шороха, который нарушил ночную тишину. В этом лесу не пели даже птицы, их просто не было. Открыла глаза и взглянула на Кота, пытаясь разглядеть его лицо в темноте. Тот приложил палец к губам и прижал девушку к себе. Он достаточно много времени потратил на то, чтобы уговорить её лечь к нему, чтобы не замёрзнуть. Тафт не пожалела. Было холодно, сквозь густые кроны слабо пробивался свет Векаса, а повторившийся шорох не на шутку перепугал. Никого поблизости быть не должно. Гостья обняла себя за плечи, когда мужчина отстранился и поднялся с постеленного в качестве покрывала плаща, делая несколько шагов вперёд. У неё с самого начала пути было плохое предчувствие. Идти через место, которое даже храбрецы предпочитали обходить стороной, было плохой идеей. Из-за дерева кто-то вышел, и девушка попыталась разглядеть светлую фигуру. Альбинос, похожий, скорее, на призрака, тихо приближался. Красные глаза горели в тусклом свете, весь его вид не предвещал ничего хорошего.

— Фантом, — шёпотом произнёс Вайрогс. — Плохо дело.

Девушка поджала губы и в страхе попыталась вжаться в дерево. Понятия не имела, к чему всё это могло привести. А если Чипу не удастся с ним расправиться? Гостья и представить боялась подобный исход событий. Пугающее существо остановилось, словно прислушиваясь. На нём были лохмотья, такие же светлые, как и он сам. Создавалось впечатление, что на незнакомца кто-то напал, изрядно подпортив и рубашку, и брюки. Однако одежда была чистой. Лорен подумала, что, быть может, это свойство такое у тканей, из которых наряды делают. Им никакая грязь не страшна. Альбинос открыл рот и что-то прохрипел, вытягивая вперёд руку. Студентка сглотнула и перевела взгляд на Гасму, который уже находился в полной готовности. Несколько секунд никто не двигался, но после оба рванули друг к другу, приготовившись к атаке. У Вайрогса засияли кончики пальцев, а существо схватилось за меч, вытаскивая его из ножен. Воздух словно сгустился, вокруг Кота появилось множество магических цепей, которые смещались и останавливали удары фантома. Некоторые звенья отсоединялись, сплетались между собой и образовывали странные лучи. Те старались попасть в незнакомца, словно выпущенные из револьвера. Тафт пыталась уследить, как соперники хаотично перемещались и прятались за деревьями. Она едва могла различить хоть что-нибудь из-за ярких вспышек, которые образовывались при соприкосновении меча с цепями или же непонятных лучей с деревом.

Оппоненты остановились так же неожиданно, как и пустились в бой. Оба были в царапинах и порезах, но серьёзных ранений никто нанести так и не смог. Этого нельзя было сказать о лесе. Состояние его ухудшилось, поблизости можно разглядеть повалившиеся или изрубленные деревья и даже дыры в камнях. Гасма глубоко вздохнул, и цепи, до сих пор окружавшие хозяина, засветились ярче. Лорен заворожено наблюдала за ними, прижимая руки к груди и открыв рот от изумления. Она впервые видела, как кто-то использует магию в поединке. Альбинос тоже поражал. Его клинок оказался прозрачным, рукоять и дол были расписаны непонятными символами, которые словно горели. Фантом расслабился на миг, и Чип воспользовался этой возможностью, чтобы выхватить из ножен свой муляж, подскочить к сопернику, прислонив ладонь к его животу, отчего лицо незнакомца исказилось от боли. Оппонент рухнул на землю, и тут же к его горлу Вайрогс приставил острие меча, довольно ухмыляясь.

— Пятьдесят четыре к пятидесяти трём, — тихо произнёс мужчина, — в мою пользу.

— В следующий раз я отыграюсь, — незнакомец сплюнул и принял руку помощи, поднимаясь с земли. Выглядел он явно расстроенным. — И вообще, последний удар оказался весьма болезненным.

— В прошлый раз ты мне своим споку такую рану оставил, что она несколько месяцев заживала. С нашей-то медициной. И вообще, я сначала не узнал тебя.

Лорен неловко кашлянула, встала с плаща и скрестила руки на груди.