Что там говорили Айк и Церера? Они опережают нас на тысячу лет? Ха-ха. Они не опережают нас. Они просто сделаны из другого теста. Человечество никогда не сможет сравниться с ними, так как разум Собирателей устроен иначе. Люди для них просто сырье, как и их миры.

Миновав Пустошь, Чатни принялась скользить вдоль Серой ветки. При помощи Мефоны она открывала один коридор за другим.

Тайто был у нее за пазухой. Он еще не знает, что Номада больше нет.

Чатни тоже не верит.

***

— Тайто, коридор! — крикнул Номад, когда обломки моста рухнули за его спиной.

Пума бросилась вперед и мышцы заиграли на ее теле.

— Откуда они взялись?! — не помня себя от ужаса, закричала Чатни.

— Я не почувствовал их, — отрывисто сказал Номад. — Моя вина.

В эту секунду луч Собирателей угодил в него, превращая левую руку и плечо в пыль.

— Номад! — крикнула Чатни, и ее голос сорвался.

Номад продолжал бежать, на ходу выплевывая изо рта кровавые сгустки.

С каждым шагом он замедлялся, тогда как Тайто разогнался до предела. Впереди замаячило окно в другую реальность.

— Прыгай, — сказал Номад и повернулся лицом к Собирателям.

— Нет!

— Спрячь биоников, Чатни, — в его голосе звучали стальные нотки. — Или умри.

В этот момент калейдоскоп Собирателей объединился для новой атаки. Закрыв глаза, Чатни прыгнула в коридор, что открыл Тайто…

Добравшись до храма, Чатни рухнула на пол, не чувствуя ног.

Что она могла сделать? Номад велел ей уходить и спасать триединцев. Но она бросила его умирать, черт возьми! Хриплые рыдания Чатни эхом разнеслись по заброшенному храму.

Скоро сюда придут другие хранители, и ей придется отвечать перед ними за все, что произошло. Лучше бы она действительно умерла.

***

Летели дни. Слай несколько раз хотел позвонить Хаджи, но как только он собирался это сделать — мистер Гелион заваливал его работой по горло. Он говорил себе: Завтра точно позвоню, но завтра очередная подружка приглашала его на свидание. И так раз за разом, словно привычный мир не желал отпускать Слая в объятия неизведанного.

Хаджи тоже не звонил, словно так никогда и не появлялся в жизни Слая. Почти месяц прошел с того момента, как они попрощались на автобусной остановке, и с тех пор ни один из них не получил весточки от другого. Ощущение чуда и неизбежности перемен чуть поутихло, как воспоминание о давно минувших праздниках.

В один из вечеров Слай поймал себя на том, что никак не может выбрать какой галстук надеть на свидание с новой подружкой, кажется, Ребекой. Внезапно взгляд его упал на пыльный телефон, что стоял на столе. Швырнув галстук на пол, Слай сел и схватился за голову. Он целый месяц прождал неизвестно чего, вместо того, чтобы попытаться вернуть свои воспоминания. Слай едва не заскулил от обиды — так жалко ему стало потерянного времени.

Он вскочил с дивана и рывком снял трубку с рычага. Набрал номер Хаджи, который прочно осел у него в памяти.

Ну же, брат, возьми, — приговаривал Слай, слушая длинные гудки.

Он выглянул во двор и едва не остолбенел. Прямо напротив его окон сидела Чатни. Сидела прямо на бордюре! Положив трубку, Слай кинулся вниз.

С первого взгляда на девочку, Слай понял, что у нее проблемы. Чатни была в той же самой одежде, что и при их последней встрече, только сегодня вещи на ней были грязными и рваными. Рюкзак за спиной был набит битком, волосы немытые и нечесаные, под голубыми глазами залегли круги, а взгляд был словно у бродяжки. Вывод напрашивался один: Чатни уже очень давно не была дома.

— Эй, ты как? — осторожно спросил Слай, подойдя ближе. Чатни смотрела в одну точку перед собой.

— Чатни? — позвал Слай.

От звука своего имени, девочка вздрогнула, словно оно было ей неприятно. Повернула голову и пристально посмотрела на Слая, точно видела его в первый раз.

— Рассказывай, что стряслось, — сказал он, присаживаясь рядом.

— Номад мертв, — голос Чатни звучал отстраненно, — А я сбежала ото всех.

Чего-то подобного Слай и ожидал.

— Кем был этот Номад? — парень решил начать с простых вопросов.

— Мой наставник, учитель. И друг, — Чатни снова уставилась перед собой. — Его убили Собиратели. Но он мог спастись, если бы я не закрыла коридор слишком рано.

Все понятно, — подумал Слай. — Она винит себя в смерти друга, именно поэтому и сбежала.

— А кто такие Собиратели?

— Твари из Мертвого мира. Они истощили свои ресурсы, и теперь опустошают миры других существ, — сказала Чатни. — Они как саранча.

— У меня есть несколько таких знакомых, — хмыкнул Слай, и тут же притих: все-таки у девочки было горе. — Давай-ка поднимемся наверх и выпьем чаю. С десертом.