— Я и сам не понимаю, - вздохнул Император.
– Я как раз был на последнем курсе, когда ночью неожиданно увидел сон. Как будто я снова в двенадцатой и разговариваю с вами, капитан. Очень живой сон, очень похожий на правду. К тому времени я уже понял, что обратно мне не вернуться. И у меня не оставалось иного выбора, кроме как пробиваться самому. Это было очень нелегко сделать, капитан, поверьте. Особенно мне - мальчишке без связей, без родных, без знакомых... Но у меня было одно преимущество - я знал будущее...

— Ясно, - кивнул Кирк.
– Значит, для тебя это был всего лишь сон...

— Я хорошо запомнил всё, что видел в том сне. Особенно мне врезался в память календарь - я никогда не забуду это число. Ещё в двенадцатой зоне я отыскал тот кристалл. На нём масса инженерной документации. Это может принести огромную пользу Империи, поверьте, капитан...

— Пользу, говоришь?
– Кирк начинал потихоньку звереть.
– А какого чёрта я должен был оказаться в двенадцатой один? Какого чёрта вы открыли огонь по моей группе? Для блага Империи, да? Пропади оно тогда пропадом, это благо! Вместе с Империей!

— Это всё была инициатива отца, - мрачно пояснил Император Арнольд.
– Он знал, что я видел вас одного. Поэтому и отдал такое распоряжение. Он вообще предпочитал, чтобы об этом случае знало как можно меньше народу. Вот и...

— Вот и решил меня убить!
– осклабился Кирк.
– Я не понимаю, кто из вас двоих правит Империей? Ты - или твой отец, Аллан Дитрих?

— Наверное, оба... Простите его, капитан, - Император посмотрел прямо в глаза Кирку.
– Поймите его и простите.

— Да-а-а...
– протянул Кирк.
– Хорошо у тебя всё получается, Арнольд. Гладко получается, красиво. Кроме одного - меня-то зачем дураком было выставлять? Нельзя было сразу рассказать мне всю правду?

— Вы должны были вести себя так, как вы вели себя в моём сне, - пояснил Император.
– Вы не должны были знать и понимать, что происходит...

— Что?!
– окончательно взбеленился Кирк.
– То есть, ты хочешь сказать, что я и должен был выглядеть полным дураком?! Дураком, которому хорошо заплатили?

— Мне нужен был не просто капитан ван Детчер, - ответил Император.
– Мне нужен был ПРЕДАННЫЙ капитан ван Детчер. А самые преданные люди это те, чья преданность покупается за деньги.

— Пошёл ты, знаешь куда!!!
– взревел Кирк.
– Знал бы я, в чём дело, я бы!..

— Вот именно, - кивнул Император, и Кирк запнулся на полуслове.

— Я всю жизнь помнил вас, капитан, - продолжал Император.
– Я помнил десантника, спасшего мне жизнь. И именно поэтому я и пошёл служить в десантный корпус. Вы всегда были для меня примером. Я мечтал стать таким, как вы.

— Очень надеюсь, что у тебя это не получилось, - холодно заявил Кирк и криво улыбнулся.
– Знаешь, а ведь это забавно! Для меня ведь всегда служил примером Император! Человек, бравший пример с меня самого...

— Может быть, это говорит о том, что мы не такие уж разные люди?
– улыбнулся Император.

— Да?
– ехидно ответил Кирк.
– Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моём месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?

— Я бы мстил, - коротко ответил Император.

— Вот именно, - Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.

В рубке повисла напряжённая тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.

— Вы неверно меня поняли, капитан, - сказал он.
– Да, я бы мстил. Но не людям, а, скорее, Лабиринту Анкора. А люди... Люди - это лишь ступени к власти.

— Вот этим-то мы и отличаемся, Арнольд, - заметил Кирк.
– Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть, жить-то, конечно, можно - выжить трудно. А насчёт Лабиринта... Я видел город на Таире-III...

— Я уже знаю, - кивнул Император.
– Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привёз таирца...

— Привёз таирца, - повторил Кирк.
– Ты о них говоришь, словно о неодушевлённых предметах. Таирца... Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме... А Лабиринт... Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата - я видел таирский город...