— Прекрати!
– повысил голос Император Арнольд.
– Пожалуйста, перестань! Мы же договорились! Хотя бы из чувства благодарности к капитану ван Детчеру за то, что он для меня сделал!..

Кирк ошалело слушал эту перебранку, постепенно переставая понимать, что же здесь происходит. Аллан Дитрих так разговаривал с Императором, словно тот состоял у него в подчинении. Ну и дела! Да-а-а! Родственнички, значит?! Хм... И что это я такого сделал для Императора?! «Щит» ему вернул, что ли? Или этот кристалл нужен был не Дитриху, а Императору? А Дитрих всего лишь выполнял его приказ. Не похоже что-то, чтобы Дитриху Император мог приказывать. И вообще, мне теперь уже совсем непонятно, кто из них двоих Империей правит...

Кирк вдруг заметил, что Император вопросительно смотрит на него. Видимо, Кирк пропустил мимо ушей адресованный ему вопрос. Да и как тут было не пропустить-то?!

— Хм... Простите?..
– нахмурился Кирк.

— Я спросил вас, капитан, - спокойно повторил Император, - привезли ли вы на Леидис таирца?

— Кого?!
– окончательно опешил Кирк.

— Таирца, - всё так же спокойно пояснил Император Арнольд.
– Жителя Третьей Таира.

— Н-н-нет...
– растерянно помотал головой Кирк.
– А должен был привезти?

Император недоумённо посмотрел на Аллана Дитриха.

— Я не успел отдать приказ, - пожал плечами Дитрих.
– Я сразу же связался с кораблём, но они уже приняли на борт капитана ван Детчера...

— Предварительно расстреляв представителя расы с Третьей Таира, - неожиданно для себя заявил Кирк, и зачем-то добавил: - Его звали Летс.

— Хм...
– нахмурился Император.
– Жалко... Впрочем, я так и думал, что из этой моей затеи ничего не выйдет. Это было всего лишь попыткой изменить...
– Император Арнольд запнулся и посмотрел на Кирка.
– Значит, вы вернулись, - заключил он.
– И вы привезли то... что должны были привезти. Да?

— То, что должен был привезти, или ТОГО, КОГО должен был привезти?
– уточнил Кирк.

— ТО, ЧТО должны были, - спокойно ответил Император.

— Привёз, - кивнул Кирк.
– И теперь хотел бы получить причитающееся мне... я имею в виду деньги, - пояснил Кирк.

— Разве с вами не расплатились, капитан?!
– удивился Император.

— Со мной - да, - согласился Кирк.
– Но со мной на Анкоре была группа. Им тоже причитается некоторая сумма.

— Они же все погибли, разве не так?
– спросил Император.

— Нет, не так, - покачал головой Кирк.
– Они живы. И они остались на Анкоре.

— Ложь!
– прищурился Император.
– Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжёлые испытания...

— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, - перебил Императора Кирк.

Кирку казалось, что всё это происходит во сне. Потому что наяву у него вряд ли достало бы отваги ТАК разговаривать с самим Императором. Кирк до сих пор удивлялся, как это ему хватило смелости бросить на стол перед Императором свою награду - «Щит». Иногда Кирку казалось, что и это он проделал во сне, а не наяву. И ещё Кирк почему-то вдруг поверил в то, что он говорит. В то, что его группа жива, что все они действительно находятся на Анкоре.

— Я вижу, капитан, - сокрушённо покачал головой Император, - что вы совершенно забыли о присяге. И о том, как следует разговаривать со мной - Императором.

Кирк уже открыл было рот, чтобы высказать очередную мысль, но ни с того, ни с сего, запнулся. Что-то промелькнуло в глазах Императора Арнольда. И Кирк готов был поклясться, что промелькнуло там выражение благодарности.

Что за чёрт?! Может, показалось, подумал Кирк. С чего бы это Императору испытывать ко мне благодарность. Я же для него - один из многих. Патрон в обойме - выстрелил, и забыл...

— Насколько я понимаю, - продолжал Император, - у вас возникли некоторые сложности в решении определённых вопросов с... с господином Дитрихом. Верно?

Кирк молча кивнул. К чему он клонит, подумал Кирк.

— В решении финансовых вопросов?
– полуутвердительно произнёс Император.

Кирк снова кивнул.

— Хорошо, - Император перевёл взгляд на Аллана Дитриха.
– Я думаю, что все вопросы буду решены. В вашу пользу, капитан.

Дитрих демонстративно вздохнул и поднял глаза к потолку.

— Вы получите свои деньги... и деньги, причитавшиеся членам вашей группы... Да?
– Император опять вопросительно посмотрел на Дитриха и тот, помедлив секунду, кивнул в ответ.
– Вот. Значит, получите деньги, и улетите со Второй Леидиса. И ни я, ни Аллан - никогда больше не будем даже слышать о вас, капитан ван Детчер. Договорились?

— Нет, - возразил Кирк.
– Не совсем так. Я собираюсь вернуться на Анкор, за своей группой. Уверяю, - Кирк повернулся к Дитриху, - что они больше не станут на вас работать, господин Дитрих.