– Ну? Не узнал?!
– Мелони чуть не прыгал на месте от нетерпения.
– Помнишь, на Анкоре, когда мы только ещё шли к Лабиринту. Ну, мы там встретились с парнями, которые тащили точно такой же шар. Помнишь?

– Вроде помню, - осторожно кивнул Кирк.
– И что?

– Пока ничего, - пожал плечами Мелони.
– Просто, увидел и вспомнил...

– Так!
– решительно заявил Кирк.
– Ты давай, начинай тут разбираться со всем этим барахлом. Чем скорее ты мне предоставишь отчёт - тем лучше. Кстати, передатчика тут нет?

– Есть, - кивнул Мелони.
– Очень хороший передатчик. И совсем рядом - на улице - есть узел связи. Там даже несколько трэк-передатчиков, с независимыми каналами связи и раздельными составляющими мю-частоты.

– Я рад за них, - буркнул Кирк, понявший из объяснений Мелони едва ли половину.
– В общем, ты начинай разбираться. Понял? Давай, Патрик, за работу. Если что будет нужно - сразу же говори.

Кирк развернулся и пошёл к лестнице, ведущей на четвёртый этаж.

Ну, Мелони, усмехнулся про себя Кирк. Как ребёнок, честное слово. Как ребёнок, которому показали забавную игрушку. Радуется, прыгает, только что не светится от восторга. Нет, не похоже, чтобы такой человек задумывал что-то против нас. Не похоже.

Тут не внутренняя опасность для группы, а внешняя - в этом я уже почти уверен.

Почти, повторил Кирк про себя. Он почувствовал, как его спокойствие начинает куда-то пропадать.

Появление десантного транспорта Каилишской Ассоциации было стремительным и неожиданным. Он возник в системе Париса-II возле самой планеты. Подобный выход из гиперпрыжка был очень рискованным - корабль вполне мог оказаться слишком близко к планете и погибнуть, - но Каилишская Ассоциация считала этот риск оправданным. Имперские корабли моментально открыли огонь по противнику, но транспорт и не думал ввязываться в бой. Он ринулся к планете и совершенно спокойно позволил расстрелять себя. Но перед этим успел сбросить на Парис-II сорок десантных ботов.

Двадцать ботов удалось уничтожить сразу. Управляемые Имперскими десантниками-самоубийцами торпеды невозможно было сбить с курса. Крошечные одноместные снаряды с ручным управлением и запасом воздуха всего на двадцать минут, несущие мощные заряды - они не реагировали на помехи, на отвлекающие манёвры вражеских ботов. Они легко брали курс на другую цель, они отстреливались из «Удавов» от особо назойливых противников, пытавшихся помешать преследованию. Потому что управлялись самой безотказной и невосприимчивой к помехам техникой - людьми-смертниками. И двадцать ботов Каилишской Ассоциации не успели даже войти в атмосферу Париса-II.

Остальные успели, но ещё семь ботов получили своё уже в атмосферных слоях. Имперские самоубийцы не прекращали преследования даже тогда, когда корпуса их торпед начинали гореть. У них была одна задача - уничтожить противника. И цена за это - несколько неприятных минут, связанных со смертью и последующим воскрешением - казалась им непомерно малой. Полтора десятка этих самоубийц рухнули на планету - пилоты торпед умерли до того, как сработали системы самоликвидации.

Восемь Каилишских ботов успели совершить посадку. Но за ними по пятам шли Имперские штурмовые катера. Три бота были засечены уже на планете. Атака на них была молниеносной и безжалостной. После короткого и ожесточённого боя их удалось уничтожить. Но пять вражеских ботов как в воду канули. Командование было в бешенстве, но обнаружить их так и не удалось.

Пилоты этих ботов совершили посадку в горах и малоизученных лесах планеты. В атмосфере они двигались на антигравитационных двигателях, на связь не выходили - даже друг с другом.

Командование бригады запросило у Императора разрешение на преследование противника на планете, но получило отказ. Император запретил высаживаться на Парис-II и потребовал списки командиров отделений, осмелившихся самовольно начать боевые действия на планете. Император знал то, чего не знало командование десантной бригады. Что на Парисе-II происходит нечто странное, что айттер мог не сработать, что отчаянные десантники могли бы и не воскреснуть.

Императору не нужно было, чтобы информация об этом стала доступна большому количеству людей.

Император решил, что группа Кирка ван Детчера сумеет сама справиться с противником, если судьба столкнёт их нос к носу.

Император решил пожертвовать небольшим отрядом, нежели всей десантной бригадой или даже всей Империей.

И командованию десантной бригады очень крупно повезло, что ни один погибший в боях десантник не избежал воскрешения. Иначе... Император был строг в этих вопросах, и его методы решения проблем всем хорошо известны.

Каждый из пяти Каилишских ботов был немногим больше Имперской «Черепахи» и способен был нести до двадцати вооружённых бойцов. И вряд ли они шли пустыми или с половинной загрузкой. Таким образом, можно было с полным основанием считать, что количество людей на Парисе-II увеличилось на сотню. И сотня эта была настроена отнюдь не дружелюбно.

Мелони возился с аппаратурой до самого вечера. Даже сообщение о нагрянувшем на планету десанте с Каилиша не произвело на него никакого эффекта - Патрик просто отмахнулся от него. Он сейчас напоминал гончую собаку, взявшую след. И сбить его с этого следа было непросто.