– Мне нужны все энергетические ресурсы, - заявил Мелони.
– Я прекращаю разговор...

Изображение исчезло.

– М-да... поговорили...
– буркнул Рогов.
– И что ты думаешь делать?

– Если Мелони оживёт здесь, - медленно произнёс Кирк, - я взорву корабль.

– Ты с ума сошёл, - сказал Рогов.

– Нет. Он всё равно убьёт нас всех. Мы ничего не сможем сделать. Кроме одного - не дать ему самому возможности жить дальше.

– Он был без шлема, - заметил Рогов.

– На это вся надежда, - вздохнул Кирк.

На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

– Чего тебе, Пауль, - устало спросил Кирк.

– Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда!
– мифический император будущего был близок к истерике.
– Я знаю, вы должны!

– Я никому и ничего не должен в этом мире, - спокойно ответил Кирк.
– Да и если б даже я захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.

Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.

– Вы обещали, капитан!
– заявил он вдруг.
– Вы обещали мне бессмертие.

– Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?!
– поинтересовался Кирк.
– Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи... и в их числе два императора... а может быть и три - зависит от обстоятельств.
– Кирк покосился на пульт, где замерцал ещё один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

– Император один!
– выкрикнул Пауль.

– Да, и он меня сейчас как раз вызывает, - отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

– Ну?
– спросил Арнольд.

– Нет, - ответил Кирк.

– Я так и думал. Всё возвращается на круги своя...
– Император невесело улыбнулся.
– Сколько у нас осталось времени?

– Несколько минут, - ответил Кирк, поглядев на таймер.

– Значит, погибнут почти все, - заключил Император.
– Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идёт. Впрочем, продлится она не долго...

– Почему?
– спросил Кирк.

– Империя останется без Императора, - пояснил Арнольд.

– Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены?
– не поверил Кирк.

– Какой замены?!
– усмехнулся Император.
– О чём ты? У меня же айттер. Я вечен... То есть, это я так думал, что вечен... Сколько там осталось?

– Ещё пять минут, - соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

– Прощай, Кирк, - сказал Император.
– И спасибо тебе. После того, как вы улетели из той пещеры... на Второй Леидиса, помнишь?.. Так вот, мы же тогда остались там вдвоём с приятелем. И теперь он...

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

– Всё, - сказал Кирк.
– Всё. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

– Что ты делаешь?
– спросил Рогов, видя как Кирк стучит по клавишам.

– Программа уничтожения «Анкора», - ответил Кирк.
– Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь, будем ждать, - Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

– Хорошо придумал, - серьёзно сказал Рогов.
– А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей и мы пойдём к айттеру. Кто знает, может быть нам удастся остановить Мелони?..

– Это мы скоро узнаем, - лениво обронил ему вслед Кирк.
– О! Ещё кто-то!..
– удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи.
– Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль...

Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел... он сам.

– Узнал?

– Ну, допустим...

– И что скажешь?

– Похож. Ты кто?

– Я? Хм... Как бы тебе сказать... Ну, допустим, Император, - ехидный смешок и торопливый взмах рукой.
– Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе - последнее дело, парень.

– Значит, ты - Император Кирк, - покачал головой ван Детчер.

– Не «ты», а «я»... то есть... Чёрт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..