– С самим собой?!

– Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

– Временные петли?
– вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.

– Ну, примерно так, - кивнул тот, кто называл себя Императором.

– Сколько тебе лет?
– спросил Кирк.

– Столько же, сколько и тебе, - ответил Император.
– Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое - победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...

Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке - не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой - от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...

– ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда - я сам?! Бред какой-то...

– А тогда я решил стать Императором, - заявил Император Кирк.

– Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось!
– не выдержал Кирк.

– Перестань болтать глупости, - строго сказал Император.
– Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

– Какие слова!
– ухмыльнулся Кирк.
– И что, долго тебе пришлось над этим работать?

– Это было не сложно, - улыбнулся Император.
– Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.

– Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер!
– в сердцах выпалил Кирк.
– Самое настоящее дерьмо!

– У тебя, как я погляжу, мания величия, - криво усмехнулся Император Кирк.
– А насчёт дерьма - тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник - тот Император Кирк, с которым разговаривал я - вёл себя, как полный придурок, - Император Кирк расхохотался.
– А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..

– О том, что ты полное дерьмо, - услужливо напомнил Кирк.

– Ага, вспомнил, - Император Кирк ничуть не был смущён подобным обращением.
– Так вот, насчёт дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я - как и ты сам - был до этого вот разговора. Когда я - то есть, фактически, ты - работал наёмником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А всё потому, что тогда я... то есть, ты... МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей... или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвёздной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.

– Значит, победа в войне, всё-таки, будет за нами?
– спросил Кирк.

– Совершенно верно, - кивнул Император Кирк, - можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих всё равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане - все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики - это совсем другое дело...

– Слушай, Император, - прищурился Кирк.
– А мне кажется, что ты врёшь. Мне кажется, что всё дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?

– Так, - кивнул Император Кирк.
– Но если это желание рука об руку идёт с желанием спасти цивилизацию - разве это плохо?!

– А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором?
– невинно спросил Кирк ван Детчер.
– Если я сейчас скажу «нет», что произойдёт?

– Ты не можешь отказаться, - Император Кирк начал нервничать.
– Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто - ни командование, ни Император - не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость даёт лишь абсолютная власть.

– А я её хочу?!
– удивился Кирк.

– Хочешь, - жестко сказал Император.
– Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.

Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всём, но прав. Чёрт побери, подумал Кирк. Конечно же, он будет прав! Ведь он - это я сам!..

– ...этого лейтенанта Фогеля, - говорил Император.
– Людей у него не много, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант - отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в моё время, он занимает весьма высокий пост.