– Всё в руках Божьих, Евгений Пантелеевич, - Матусевич не спешил праздновать победу, но его лицо выражало оптимизм.
– Погоню не прекращать! Авось и ещё кого-нибудь зацепим, а уж Шульц на своём 'Новике' вне всякого сомнения 'дожуёт' всё, что мы сможем стреножить.

Но 'Инадзума' и 'Акебоно' неумолимо отрывались от преследователей, шанса нагнать их уже не оставалось и оба русских эсминца легли на обратный курс.

'Новик', как и предполагалось, добил повреждённого 'Оборо' и теперь, спустив шлюпки, занимался спасением тонущих японских моряков.

– Благодарю за помощь, Максимилиан Фёдорович!
– проорал в рупор Матусевич, когда 'Боевой' приблизился к крейсеру.
– Только вы скорее эту канитель заканчивайте - с норда наблюдались дымы курсом на нас.

– А это наша обязанность - успевать вовремя, - весело отозвался с мостика 'Новика' Шульц.
– А на счёт дымов - неужто уйти не успеем?

– Мы-то с вами и с 'Бесшумным' - наверняка. А вот что там с 'Бдительным' и 'Беспощадным' - не знаю, не уверен...

– Насколько я знаю - 'Беспощадный' заделал пробоину и следует к Артуру, 'Бдительный' идёт следом.

– И, тем не менее - заканчивайте поскорее, и - домой. Отомстили мы сегодня и за 'Стерегущего', и за 'Страшного', пора и честь знать.

– Идите в Артур, Николай Александрович - мы догоним.

Эсминец разошёлся с 'Новиком' и, вместе с 'Бесшумным' взял курс на базу.

На шлюпки крейсера было принято в общей сложности чуть более двух десятков японских моряков, после чего 'Новик' тоже заторопился в родной порт.

***

– Прошу, господа!
– поприветствовал Макаров зашедших офицеров.
– Проходите, присаживайтесь.

Кроме самого командующего в адмиральском салоне 'Петровавловска' уже присутствовал контр-адмирал Молас. Матусевич, фон Шульц и Иванов расположились за столом.

– В первую очередь, - продолжил Степан, - тороплюсь поздравить вас, Николай Александрович, с присвоением чина контр-адмирала - только сегодня пришла телеграмма об этом.

– Спасибо за добрую весть, ваше превосходительство, - Матусевич встал и поклонился.

Потом последовали само собой подразумевающиеся поздравления от остальных присутствующих, обмен рукопожатиями...

– Отметим мы это событие чуть позже, господа, - Макаров поспешил вернуть совещание в деловое русло, - а сейчас необходимо обсудить предстоящую в ближайшее время операцию. Прошу, Фёдор Николаевич!

Иванов встал и расстелил на столе карту.

– С момента получения вашего приказа, ваше превосходительство, японские главные силы появлялись под Артуром четыре раза. Маршруты их следования вместе с соответствующими датами нанесены на карту. Можете видеть, господа, что эти четыре линии весьма незначительно отличаются одна от другой, а в некоторых местах просто сливаются. Считаю возможным и необходимым выставить заграждение в соответствующем месте, а может быть даже и несколько заграждений.

– Запас мин ограничен, - подал голос начальник штаба.

– Это так, - немедленно согласился командующий.
– На каком расстоянии от берега находится ближайшая точка, где маршруты японцев сходились?

– Одиннадцать миль, ваше превосходительство. За пределами территориальных вод.

– Возможны неприятности, - обеспокоено произнёс Молас.
– Не дай бог подорвётся какой-нибудь нейтрал и Япония с Англией на весь мир разорутся, что русские минируют нейтральные воды.

– На войне как на войне, Михаил Павлович, - усмехнулся Макаров, - а ради такой возможности - утопить вражеский броненосец, а может и парочку, вполне стоит рискнуть.

Так что в ближайшее время, когда дождёмся тумана, 'Амуру' быть готовым выйти в море и поставить минную банку в указанном месте. 'Новик' и ваши миноносцы, Николай Александрович, обеспечивают безопасность транспорта. Так что вашему крейсеру придётся почти постоянно находиться на внешнем рейде, Максимилиан Фёдорович.

– 'Новику' не привыкать, ваше превосходительство, - усмехнулся фон Шульц.

– Максимилиан Фёдорович, поверьте, я прекрасно понимаю, что ни один корабль эскадры не несёт такой значительной боевой нагрузки как ваш. Обещаю: сразу после минной постановки обеспечу 'Новику' минимум недельный отдых - будете перебирать машины, чистить котлы, да и экипажу слегка расслабиться необходимо. Вот угораздило, дьявол раздери, Сарычева угробить 'Боярина' в первые же дни войны... Но имеем то, что имеем...

– Благодарю за лестный отзыв о нашем 'Новике', ваше превосходительство. И прошу не беспокоиться - свой долг перед Россией и Государем мы исполним.

– Не сомневаюсь в этом!
– кивнул Степан.
– Как не сомневаюсь ни в одном из моряков вверенной мне эскадры. Ну что же, помогай вам Бог, господа!

Офицеры откланялись и вышли.

Оставалось только ждать...

***

Утро первого мая выдалось свежим и сырым. Лейтенант Черкасов, руководивший установкой на Ляотешане тех самых двух погонных шестидюймовок, снятых с 'Пересвета' и 'Победы' наблюдал за рейдом. Туман полосами ходил по морю и стало очевидно, что Тихоокеанский флот что-то затевает: на внешнем рейде активизировались миноносцы Второго отряда, и явно занялись тралением. Две пары взяли курс к Ляотешаню, а за ними двинулся 'Амур'.