Чтобы себе представить, что такое Шрам, достаточно взять хороший бинокль и навести его ночью на Луну. На нашей ближайшей небесной соседке хватает подобных отметок – огромных, в сотни километров диаметром, ударных кратеров с плоским дном. По сути дела Шрам – такой кратер и есть. От лунного он отличается, кроме расположения на другом небесном теле, ещё одним “небольшим” нюансом – там, внутри, повышенный магический фон. По сути – радиация, только другая, вызванная не распадом атомных ядер, а… хрен его знает чем. Местные так и не разобрались, что же такое, собственно, “магия”, не говоря уже о том, откуда она берётся. Я вообще слышал версию о том, что вся магия в мире вытекает именно из Шрама – что не лишено логики в свете того, что её там больше, чем где бы то ни было в другом месте. Причём концентрация (или надо говорить “мощность”?) растёт от краёв к центру, и там, достигает воистину закритических величин. Ходят смутные слухи, что в центре Шрама – огромное мёртвое солёное озеро, а в центре озера – остров-гора. И если туда неким чудом попасть… Ну а дальше стандартный набор домыслов, от исполнения всех желаний до портала прямиком в Небытие. На счёт географии центра аномальной зоны – сдаётся мне, что он “срисован” как раз таки с одной из лунных астроблем – благо, на здешнем естественном спутнике планеты их тоже хватает. И выглядят они, за вычетом центрального озера, именно так: края “тарелки”, внутри ровная поверхность и по центру чётко видимая “точечная” возвышенность.

Если взять карту континента, то Шрам по отношению к основной массе человеческих государств будет на севере. На западе между морем и пригодными для проживания землями поднимается горный хребет, в который севернее упирается западная же граница аномалии (отчего круг кратера не совсем круглый). На востоке континент омывает море, но господствующая роза ветров такая, что осадков почти нет, и ничего не растёт, а что вырасти всё-таки пытается – сдувают нафиг ураганные ветра. Жизнь есть только за “бортиком” Шрама – то ли влияние аномалии, то ли вал из осадочных пород под километр высотой сам по себе влияет на погоду. На севере – тундра и мерзлота, потом граница вечных нетающих льдов, как в Антарктиде.

Обращенная на юг часть вала Шрама, как нетрудно догадаться, не представляет из себя непреодолимой преграды. Во многих местах естественную границу аномалии можно пройти как на четырех ногах, так и на двух. Тем не менее, километровый перепад высот и склоны разной степени крутизны, поросшие лесом, надёжно отваживают от граничной зоны обитателей средних зон Шрама. Везде, кроме одного-единственного места. Горловины.

Горловина – это место, где на протяжении около семидесяти километров вал ударного кратера полностью отсутствует. Мало того, там и леса нет, и равнина Шрама плавно и беспрепятственно вливается в равнинные земли человеческих королевств. С географией нового мира я поверхностно ознакомился в первые дни после попадания и больше к этой теме не возвращался – было как-то не до того. И только сейчас, после объяснения Маши, я вспомнил, что на карте прерывистым неровным пунктиром был обозначен некий “Рубеж”. Так вот, оказывается, что скрывалось под этим условным обозначением: линия размещения войск местного аналога ООН. Вот уж не думал, что королевства могут достичь таких высот дипломатии, что договорятся совместно защищать что-то. Но, видно, прущие из Шрама продвинутые чудовища оказались достаточным стимулом. Любопытно… хотя нет. Не любопытно вот ни разу. Поставить мысленную пометку – всеми силами держаться от Рубежа и Горловины подальше!

– Молодец! – искренне похвалил я девушку. – Просто образцовый ответ. Дальше продолжай действовать в том же ключе, и скоро заметишь, насколько важно порой бывает выразить словами то, что “все знают”. Вроде как простые и насквозь понятные вещи могут открыть тебе себя с совершенно неожиданной и важной стороны.

Совет, кстати, без дураков хороший. Если чего-то не можешь понять или требуется найти нестандартное решение, нужно разбить проблему на отдельные элементы, а потом попытаться объяснить самому себе каждый из них. Это не я придумал, про такую методику поиска выхода из тупика мне рассказал препод на кафедре экономики во время подготовки курсовой работы на четвертом курсе. Удивительно, но это реально не раз помогало мне по жизни. Да что там говорить, именно привычка обращать в словесные описания всё подряд и заставила меня однажды записать “требования” к миру для попадания…

– Маша? – я заметил, что девушка, хоть и кивнула с серьёзным лицом на моё объяснение, всё равно выглядит несколько растерянной.

– Мой лорд… Арн, – рыцарь замялась, но потом всё-таки пересилила себя и покраснев, выпалила: – Я не знаю, как узнать расстояние до облака!

– Тёмные, кучевые, из которых дождь идёт – обычно начинаются на высоте километра, а светлые и белые – после двух*, – немного напряг память я. Надо же, хоть что-то в голове еще задержалось, а ведь я смотрел тот документальный фильм про тучи хрен знает когда. Однозначно надо в маги идти. – А если облако перистое – оно очень высоко, от шести до двенадцати километров… Ну а теперь-то что не так?!

– Мой лорд очень умный, – у дочки кузнеца даже плечи поникли. – А я такая дура… Мне никогда не стать достойной вас.

О боже… И главное – “вовремя-то” как.

– Маша, – я подошел к девушке и положил ей руки на плечи. Очень хотелось встряхнуть спутницу на манер грушевого дерева, но сдержался: не тот случай и не тот характер. Дождался, пока она поднимет голову и посмотрит мне в глаза, и как можно более внушительно сказал: – Я уже выбрал тебя, и этого уже никому и ничему не возможно изменить. Ты мой человек, мой вассал, я за тебя отвечаю так же, как ты – передо мной. И потому – не смей принижать себя! Понимаешь?

– Д-да… Арн, – рыцарь как-то зачарованно кивнула, и я поспешил расслабить со всей силы сжатые пальцы. Чёрт, что ж меня-то так переклинивает на этой теме уже второй раз?

– Ты хорошая, Маша. Не переживай! – присоединилась к внушению Рона, положив свою изящную ладошку поверх моей. Как всегда, у эльфийки и жест, и слова вышли такими естественными и наивными, что пробрало даже меня. У дочки кузнеца и вовсе задрожали ресницы – вот-вот слезы хлынут, потому я поспешил добавить:

– Если есть желание – можно научиться чему угодно, и что угодно узнать. Никто не в силах запретить тебе быть умной.

– Правда? – видимо, что-то в моём голосе заставило Маришу встрепенуться.

Геологи, с риском для жизни спускающиеся в кратеры едва уснувших вулканов, на годы уходящие в экспедиции в тайгу, тундру, джунгли или степи натуралисты и географы. Полярные исследователи, раз за разом совершавшие свои самоубийственные броски к полюсам. Химики, начинавшие свои первые опыты в собственном подвале и механики, собственными руками собиравшие первые образцы будущего по сараям и гаражам. Люди, просто не пожелавшие отвернуться от окружающего мира. Не пожелавшие быть глупыми. Именно их руками и мозгами создано то основание, на котором построена современная цивилизация Земли.