Совместными усилиями им удалось вынудить тетру войти в атмосферу. Губительный воздух впился в обшивку звёздных бойцов мириадами молекул. Первыми не выдержали дроны, испуганно юркнув в свою альма матер. Тетра раскалился, принимая удар атмосферы широкой частью. Котов осыпал его яростным огнём, но огонь бластеров не наносил особого вреда сторожевику, скользя по его броне под острыми углами. "Дави его сейчас, Лид. Он уже увяз в атмосфере, не уйдёт. Потом будет поздно, бластеры ослабнут в воздухе", -- прорычал Котов, перебрасывая в конденсаторы двойной заряд энергии. Штурмовик, вздрогнул как вздыбившаяся лошадь, а потом стремительно рванулся вперёд. Пилот тетры запаниковал, он резко развернулся одной из вершин вниз и начал панически падать на планету, подставляясь под огонь. Этого момента Котов ждал с нетерпением. Залп наконец-то поразил тетру в незащищенную плоскость под прямым углом. По её поверхности пошли трещины, в нескольких местах вздулись бугры, которые затем прорвались фонтанами слепящего пламени. "Всё нам конец, маршевые движки..." -- выдохнула Лида, и взрывы в двигательных гондолах прервали её обречённый возглас. Следуя за подбитым тетрой, штурмовик клюнул вниз.

Падение Котов помнил плохо: кабина кружилась в безумном хороводе, лишь изредка замедляясь. По-видимому, Лида пыталась как-то препятствовать стихиям атмосферы, которые терзали штурмовик. Перегрузки безжалостно выдавливали сознание из мозга, размазывая огни панелей в смутные пятна с разноцветными разводами. В краткий миг просветления Котов умудрился отключить огневые системы и разрядить конденсаторы. Они могли сдетонировать при посадке. Шлем выдавал в уши скрежет металла, хрип Лиды, какофонию взрывов. Котов цеплялся мыслями за эти звуки, пытаясь уловить хотя бы один признак благополучного снижения. В какой-то момент наступила полнейшая тишина, окружающий мир поблек и пропал в серой бесконечной пелене, из которой слышалась заунывная считалочка: "Спит дружок мой в белой шубке. Лис, охотник и хитрец, называется.. писец...". Котов окончательно потерял сознание.

Первое, что увидел Котов очнувшись, были глаза Дракоши. Дракончик лежал прямо у него на носу и печально смотрел, словно не веря в то, что Котов всё ещё жив. Осторожно пошевелив рукой, Котов снял его с лица и огляделся. Приборы были полностью мертвы, панель управления треснула, и жидкость экрана запачкала всё вокруг. Фонарь кабины уцелел, но полностью потерял прозрачность из-за отключения системы поляризации. Разгерметизации не произошло и на том спасибо. Преодолевая боль в избитом теле, Котов снял шлем и активировал скафандр. Защитное поле обволокло голову, в лицо ударил лёгкий ветерок кислорода. Сознание сразу прояснилось.

"Прячься, малыш, пойдём искать твою хозяйку", -- Котов положил Дракошу в карман и включил оперативную связь: "Лид, ты как? Дракоша по тебе соскучился". Ответом ему была полная тишина. Неужели Лида мертва? Котов потянулся стереть выступивший на лбу пот, но защита мягко остановила руку у лица. Она заметно дрожала. Нащупывая рукоятку сброса фонаря, Котов проклинал себя за позорную слабость. "Да жива она, жива, лежит в несознанке", -- уверял он себя, панически дёргая рукоятку. Фонарь отлетел в сторону, Котов рывком сбросил с себя ремни и вскочил с кресла. Самые его худшие предположения оправдались: штурмовик лежал, уткнувшись носом в скалу. Кабина пилота буквально размазалась по её серой поверхности. Лохмотья ремней, густо пропитанные кровавой жижей, зловещей бахромой свисали из смятого фонаря. Котов выбрался из кабины и на негнущихся ногах подошёл к нему, заглянул в рваную пробоину. Размозжённая голова Лиды, запрокинутая под неестественным углом, смотрела на него чудом уцелевшими глазами. Из разорванной артерии на шее струилась кровь, алый ручеёк убегал в скафандр.

"Вот и всё, девочка, осиротел Дракоша, зря ты его не забрала в пилотскую". С трудом сдерживая рвоту, Котов засунул руку внутрь кабины и закрыл Лиде глаза. Перчатка скафандра прошлась по длинным ресницам, навеки соединяя их. "Как часто я мечтал их потрогать, после того как ты заснёшь на моем плече! Но ты всегда была неприступная, только смерть оказалась достойной тебя".

"Бум!" удар за спиной заставил Котова резко отдёрнуть руку и обернуться. Чешуйчатый мяч, подпрыгнув на броне штурмовика, с резким шорохом подкатился к нему. Всемогущие звёзды, дрон предтечей! Котов схватился за кобуру бластера на бедре, пальцы беспомощно скользнули по обломкам крепления. Бластер покоился где-то в недрах кабины. Дрон приподнял пару чешуек и выпустил стержень поражающего элемента. "Сейчас Лидуш, я с тобой встречусь на небесах", -- Котов облизал пересохшие губы.

– - Следуй за мной, носитель, -- прохрипела оперативная связь скафандра.

– - Ага, щаазз, только шнурки завяжу, -- вкладывая всю душевную боль и ненависть в удар ногой, Котов врезал по дрону.

– - Следуй или умрёшь, -- дрон быстро откатился в сторону, избегнув тяжелого носка обуви.

На уступ скалы над штурмовиком выкатилось ещё два дрона. Они гулко упали на броню и рассредоточились вокруг Котова. Ничего себе, первый контакт с предтечами! До этого момента человечество сражалось с безмолвным врагом, который, оказывается, неплохо разобрался с языком и радиосвязью землян. Котов посмотрел в тёмный проём кабины стрелка. Знать бы, где там валяется бластер! Можно попытаться прыгнуть и оттуда перебить шустрые мячи.

– - Тебе не причинят вреда, носитель, -- дрон убрал под чешую свою оружие.

– - Да пошли вы, -- Котов прыгнул в кабину.

– - Носитель, твоё оружие повреждено. Оно не способно причинить мне вред.

– - Бабушке своей расскажи, -- лихорадочно шаря вокруг кресла, прошипел Котов.

– - Ты погибнешь без помощи. Я погибну без твоей помощи. Сотрудничество спасёт нас.

– - Вот зараза!
– - Котов нашёл разбитый бластер. Его батарея продавила фокусирующий канал и теперь бластер годился только для почёсывания спины.

– - Мой носитель умирает, -- продолжала бубнить связь.
– - Мне нужен новый носитель, чтобы добраться до форта.

– - А мне нужен новый носитель, чтобы добраться до эсминца. Ну и что, одолжишь мне носитель?

– - Сейчас у меня нет транспортного средства, чтобы доставить тебя на Алатырь, но в форте я смогу тебе помочь.

Час от часу не легче. Мало того что предтечи овладели человеческой речью и связью, они ещё знают названия кораблей. А Звёздный флот так гордится своим квантовым шифрованием связи. Может действительно, прогуляться с этими мячами? Хуже не будет. Даже если, каким-то образом повезёт справиться с дронами, на планете ему самому не выжить. Воздух Чанди пригоден для дыхания, но атмосферное давление низкое, скафандр продержится пару дней, а потом защитное поле отключится, и кровь в теле закипит. Помощи с Алатыря не будет, ни одному аппарату человечества ещё ни разу не удавалось приземлиться на планету, прорвав оборону. Штурмовик не в счёт, падение на скалу сложно назвать приземлением.