– - Хорошо. Ты меня убедил. Куда идти?
– - неохотно сказал Котов, выбираясь из кабины.

– - Следуй за дронами. Мой корабль лежит с другой стороны скалы.

Чувствуя себя больше военнопленным, чем спасателем неведомого предтечи, Котов, окружённый дронами, отправился в дорогу. Пурпурная Пурта закатилась на бледно голубом небосклоне, открывая маленькую, но жаркую Тирту. Над мгновенно разогревшимся камнями появились призрачные лужицы миражей. На каменистом плато лишь изредка встречались валуны, которые ведущий дрон заблаговременно огибал. Котов молчал и внимательно смотрел себе под ноги. Скала давала густую тень, идти в ней было даже приятно, глаза легко находили препятствия. Грунт изобиловал неглубокими расщелинами, не хотелось подвернуть себе ногу.

Подбитый тетра обнаружился внезапно, за очередным выступом скалы. Его закопченный корпус был наполовину погружен в почву, грани утратили свою идеальность, одна вершина была полностью отломана, из дыры сочился слабый дымок. Приблизившись, Котов поразился размерам корабля. Большая посудина! Одно дело смотреть на неё в видео-развёртке шлема и совсем другое находиться рядом. Внезапно тетра заблестел как изломанное зеркало и в нём отразились скалы, пыльные валуны с бредущей меж ними фигуркой человека в окружении дронов. Марево миража сползло со сторожевика только когда Котов подошёл вплотную.

Вблизи материал корпуса походил на белый мрамор с голубоватыми прожилками. Котов не удержался и с удовлетворением похлопал рукой по корпусу враждебной техники. Как ты не крутился, угловёртыш, а ухойдокал я тебя на славу!

Одна из неповрежденных вершин отъехала в сторону, открывая проход. Дрон-путеуказатель вкатился внутрь. Котов посмотрел на Тирту в небе. Лезть в этот склеп совершенно не хотелось.

– - Поторопись, мой носитель почти мёртв, -- прошелестела ожившая связь.

– - Хорошо ему, отмучался, -- буркнул Котов, -- а у меня ещё всё впереди.

Внутри оказался трап над скопищем волоконных жгутов. Котов ступил на него, чувствую себя первопроходцем. Радуйся, человечество, твой сын вляпался в очередную кашу и ещё неизвестно, как он из неё выберется. Коридоры тетры были узкими и извилистыми. Котов быстро потерял счёт поворотам. Пол постоянно уходил то вверх, то вниз. Часто встречались следы разрушений -- в некоторых местах в раскрошенных стенах светились дорожки разноцветных включений. В одном тесном проходе Котову пришлось даже перелазить через завал из разбитых плиток, сорванных с потолка.

Наконец дрон привёл его в зал, практически не тронутый битвой. Небольшие столбики концентрическими кругами окружали массивное возвышение в центре. На нем находился чёрный куб, покрытый обломками рухнувшей сверху панели. Шар подкатился к пьедесталу и застыл. Котов поднялся по пологому пандусу к верхней части куба. В ней было просторное углубление, формой повторяющее контуры человеческого тела. Там в луже крови лежал парень. Самый обыкновенный землянин, насколько мог судить Котов, в покрытых кровью когда-то белых одеждах. Огромная глыба упала ему на грудь и он лежал, беспомощно вытянув конечности. Тонкие черты его лица были искажены болью, кровь пузырилась на губах, пачкая редкую бородку. Густые, чёрные волосы на голове, тем не менее, сохранили идеальную причёску, напоминающую древнюю каску.

– - Крепко тебе досталось, враг мой, -- сказал Котов.

– - Я не повреждён, повреждён мой носитель, -- сообщила оперативная связь.

– - Ну и где ты?

– - Я, то, что ты считаешь волосами.

– - Чёрт меня побери, -- пробормотал Котов, -- заметив, как волосинки на голове умирающего шевельнулись. По ним прокатилась волна движения.

– - Я беспомощен без органов чувств носителя и его мозга. Мне нужен новый носитель.

– - Что? Ты хочешь, чтобы я натянул тебя себе на голову?

– - Ты ведь надеваешь шлем во время полёта.

– - Шлем мной не управляет.

– - Ты для того и создан, чтобы быть управляемым.

– - Что ты несёшь, комок шерсти!

– - Мои предки терроформировали Землю специально для разведения носителей.

– - Ты лжёшь!

– - Египетские пирамиды тебе ничего не напоминают? Человечество ещё долго носило парики в память о своих хозяевах.

Котов умолк, переваривая услышанное. А если предтеча не врёт? Следы их цивилизации датируются десятью миллионами лет. Самая древняя раса галактики! Что же это получается? Человек, является биомашиной, созданной для обслуживания инопланетной расы! Полуавтономный, само воспроизводящийся механизм, немного развился и возомнил себя равный богам, создавшими его.

– - Да я лучше сдохну, чем впущу тебя в свое сознание!

– - Тогда мы погибнем оба.

– - Ну и пусть. Лучше погибнуть, чем жить рабом.

– - Помоги мне сознательно и мне не будет нужды тебя порабощать.

– - Я смогу вернуться к своим?

– - Я уже говорил, что отправлю тебя обратно из форта, как только получу новый носитель.

– - Похоже, у меня нет выбора. Что я должен делать?

– - Когда я дезактивирую носитель, надень меня.

Котов покосился на индикаторы внешней среды в скафандре. Все показатели были в норме. Можно было отключать защитное поле. Умирающий вздрогнул, забился в конвульсиях. Его кожа сначала покраснела, потом на ней выступили чёрные пятна. Через мгновение всё тело обуглилось. Руки несчастного, сгораемого заживо носителя, схватились за глыбу на груди. Котов видел, как разваливаются пальцы, силясь сдвинут неподъёмный груз. От них оставались жирные полосы сажи на гладкой поверхности глыбы. Котова замутило. Он отвернулся, отключил защитное поле. Его стошнило прямо под ноги. Подлый ублюдок, сжёг человека, как ненужный комбинезон в утилизатор выбросил! Когда Котов смог совладать со спазмами желудка и снова посмотреть на носителя, всё было кончено: полностью истлевший труп неподвижно лежал, словно раздавленная жареная муха. Одежда и волосы совершенно не пострадали от самосгорания плоти. Чёрная копна волос на голове трупа слабо шевелилась, завиваясь в мелкие локоны. Используя их как конечности, предтеча отделился от тела. Надевать себе на голову этого монстра было настоящим безумием. Дроны, зашуршали чешуей, выдвигая оружие. Если не подчиниться предтечи, следующим на прожарку будет он, Котов.