Я ожидал ее атаки. Ждал и считал секунды. Позволил ей, пролетающей мимо, поймать себя на противоходе - и включил Щит Теней, накрывая нас непроницаемым серым Куполом. Лу с ходу врезалась в туманную преграду, упала от неожиданности, но тут же сгруппировалась, вскочила, снова начала обходить меня, выставив клинок. Теперь мы были заключены вдвоем внутри защитной полусферы диаметром два десятка шагов.

– Ну и чего ты этим добьешься?
– насмешливо спросила «Бестия», - Думаешь, не смогу разделаться с тобой на пятачке?

– Сможешь, конечно!
– ухмыльнулся я в ответ, показывая Синеву, начавшую гневно пульсировать. На клинке вспухал шар истинного огня. Я направил острие вниз и спросил Лу:

– Как думаешь, а выжить сможешь при взрыве «Болида»? От тридцати до ста тысяч урона. Считаю до трех. Раз!

– Ты с ума сошел?! Ты же тоже сгоришь!

– Пофиг. Всего лишь желание, Лу. Два!

– Ладно, черт с тобой! Одно желание! Только, чур, без обнаженки!

– Извини, у меня принцип - не верить на слово. Вот контракт, Лу. Там все прописано.

– Ты, (нецензурно), охренел, что ли?

– Два с половиной!
– ответил я. «Болид» на клинке Синевы вырос до размера футбольного мяча, гневно зашипел, готовясь сорваться с лезвия. Лу не могла не понимать, что я не шучу. Отменить «Болид» невозможно. Еще секунда - и мы исчезнем в эпицентре испепеляющего взрыва!

Контракт мигнул и погас, подписанный главой «Бестий». Словно играя в фанты, она обязывалась исполнить одно мое желание, штрафные санкции - максимальные: миллион золотых и месячный дебафф «Клятвопреступника», срезающий девять десятых характеристик. Месяц можно пережить, но отметку в био персонажа, как памятную медаль, не очистить и не скрыть от любопытных глаз. Нарушить договор - значит потерять репутацию.

Я поднял Синеву и выстрелил «Болидом» вертикально вверх, вызвав таким салютом очередной приступ воплей на трибунах. В следующую секунду ощутил, как клинок окончательно разозленной Лу входит мне под подбородок. Привычный болевой спазм рванул нервные окончания, и с наслаждением я осознал, что этот балаган наконец-то закончился. Адские Игры получили своего победителя.

***

Лу подсознательно ожидала другого антуража. В ее понимании Престол Короля Демонов должен был выглядеть совсем иным. Где вопящие, ободранные мученики на крестах и отвратительные демоны, с наслаждением хлещущие их шипастыми бичами? Где ужасная свита из демонических Владык, шепчущихся за престолом? Где полуобнаженные суккубы, извивающиеся внутри железных клеток? Где кровь, кишки и огромное рогатое чудовище на троне?

Ничего подобного.

Были плиты пола, черные и красные, переплетенные в красивом узоре. Химерический узор резьбы на стенах и колонны в виде абстракций. И трон, знаменитый Престол Короля Демонов, алый как кровь, похожий на распростершего крылья окровавленного нетопыря. А на нем - Баал.

Он был совсем не ужасен на вид. Не демон, не монстр, не чудовище - обычный человек. И от этого было еще страшнее.

– Итак, Лу. Лу, знаменитая «Бестия», - произнес Король Демонов, - Я рад познакомится с тобой. А ты?

Лу совсем не ожидала, что все будет происходить вот так. Она смотрела «истинным зрением» на существо со статусником Баала, Короля Демонов, и видела, что перед ней аватар-маска, не имеющий могущества и силы подлинного Владыки Бездны. И никакого Скипетра, настоящей цели путешествия, при нем нет...

– Это честь и для меня!
– коротко поклонилась она.

– Вижу, ты слегка удивлена. Представляла меня совсем по-другому?

– Да. Это несколько... неожиданно, - призналась Лу.

– Видишь, все не совсем так, как мы думаем. Вернее, совсем не так. Но не будем тянуть. Ты победила в Адских Играх, и я хочу вручить награду. Она проста - исполнение любого твоего желания. Не стесняйся. Все, что угодно, доступное в Сфере Миров!

Лу замешкалась. Контракт на желание, подписанный с Котом во время финального поединка, предстал совсем в ином свете. А она-то думала, что хитрожопый мутный торговец хочет как-то использовать ее в дальнейшем... Выходит, все гораздо проще - он знал, что наградой будет желание! Вот сучий хвост, снова обманул! Лу ощутила знакомое раздражение: Кот просто бесил ее, он всегда шел впереди на один шаг. И всегда имел какой-то козырь в кармане! Когда не знаешь, чего ждать от человека, одно его существование заставляет нервничать.

– Думаешь, знал ли Кот о награде?
– неожиданно усмехнулся Баал, будто прочитав ее мысли.
– Подскажу: знал и пытался подстраховаться. Но оставим это на его совести. Ты победила. Желай!

– Я хочу получить в награду Скипетр Баала!
– решилась Лу.

– Скипетр? Скипетр Баала?!
– медленно переспросил Владыка Бездны. Лу ждала гнева, судорожно сжимая в руке печать пентаграммы, но он вдруг усмехнулся, с выражением глубокого удовлетворения откидываясь на спинку трона.
– Ну что же, уговор есть уговор! Забирай.