– Говорят, никогда не знаешь, ты играешь с кошкой или кошка с тобой?
– отшутился я.

– Ого, шутка со смыслом! Приму к сведению. Продолжим наш сеанс разоблачений?

– А ты не боишься откровенничать в чужие уши?
– с намеком спросил я.

– Нет. Они не слышат, на Адских Играх все заблокировано. Мне для этого не нужны трюки. Говори смело.

– Так что не так с «Семью Братьями»?

– Все не так. Запуска не было. В реале произошла катастрофа. А потом внезапно «проснулся» Магистр. И началась охота за Ключами. Ключ нашел ты, нарушив Равновесие - они вообще не предназначены для игроков. «Семь Братьев» - аварийный сценарий, на случай полного выхода из строя «процедурного генератора». А тут мы имеем искусственно созданный кризис, который кое-кто пытается сделать всеобъемлющим. Находка Ключей игроками, пробуждение «спящих», Странники, «пожиратели душ», новые имба-архетипы НПС - все это звенья одной цепи. Кто-то раскачивает Сферу, Хоткот.

– Раскачивает? Но кто? Вы говорите о Балабанове? И главное - зачем?

– Балабанов работает на проект «Гея». Что это такое, спроси у своих друзей. Они марионетки, орудие, хотя сами считают иначе. Нет. Романова и ее компания не лучше. Фанатики. Они взяли Ключи и ищут остальные, не понимая, что своими действиями только усугубляют кризис. Их тоже используют, просто по-другому. Как и тебя, кстати.

– Почему вы не встретитесь и не скажете им это лично?

– Есть две причины. Во-первых, это абсолютно бесполезно. Ничего не изменит. Во-вторых, мое вступление в игру еще больше ускорит кризис. Это как лавина: чем больше камешков, тем сильнее она становится. Вижу, что не понимаешь... Смотри - ты и твои друзья, весь ваш поход - это попытка расшевелить Равновесие. «Торпеды», «пули», которыми атакуют меня в надежде на активное противодействие. Напасть на Баала, используя Ключ, ему же придется как-то защищаться...

– Я не понимаю одного: кому и зачем все это нужно?
– спросил я, все больше хмурясь. Разговор принимал не очень приятный оборот, я находился в капсуле под контролем людей Балабанова, они вполне могли заставить меня атаковать Короля Демонов. Но пока таинственные наблюдатели на канале молчали, и я решил получить как можно больше информации. Баал явно хотел чем-то со мной поделиться.

– Кому и зачем...
– усмехнулся Керимов.
– Кому и зачем... «Процедурный генератор» - система с заложенным свойством саморазвития. Он обучается, изучая и анализируя имеющиеся данные, мир, нас самих, так сказать, «измеряя нашу душу». А потом применяет опыт, выявленные закономерности, паттерны человеческого поведения, уже в новых обстоятельствах. Короче говоря - если нужно заставить людей совершить определенные действия, он найдет способ это сделать. Это такой адски сложный «черный ящик» с абсолютно непрозрачными алгоритмами принятия решений. Поэтому кому - лежит на поверхности. А вот зачем...

– Почему вы мне все это рассказываете?
– прервал я его.

– Перед вашим приходом я провел множество симуляций, моделируя исход нашей встречи. Любопытные результаты - в пятидесяти семи процентах случаев вам удавалось заставить меня использовать Ключ, а в шести - завладеть им. Кроме того, существует ненулевая вероятность моей смерти от «Огненного Воина». Совершенно негодный расклад, как ты понимаешь. Поэтому я решил использовать самый благоприятный с точки зрения статистики вариант - все тебе рассказать первым. Тактически я проиграю, но стратегически Сфера очень многое приобретет.

– Значит, Магистр, по-вашему, свихнулся, а Романову используют?
– спросил я.
– А что предлагаешь делать ты сам? Процесс уже запущен, как с ним бороться?

Баал улыбнулся, печально и немного высокомерно.

– Бороться не имеет никакого смысла. Имеет смысл попытаться вернуть статус-кво. Иными словами, сложить оружие, поднять руки, возвратить Ключи в схроны. Любая борьба так или иначе приведет к коллапсу.

– Это невозможно.

– К сожалению, ты прав. Но я тоже могу ошибаться. Ты понимаешь, что вы вообще могли не попасть в Геенну? Я принял решение пропустить и провести Адские Игры с вашим участием после глобального сообщения о находке шестого Ключа. Я понял, что судьба стучится в мои ворота, и если не ты - то скорее всего, найдется иной способ добраться до моего Ключа. И вероятности в нем могут стать совсем неприятными. Вопрос времени, понимаешь?

– Не доходит, наверное, я тупой. Но ладно. Итак - для чего ты запихнул нас на арену?

– Чтобы исполнить любое желание победителя, Кот, - снова улыбнулся Баал.
– Кстати, мы очень долго болтали. Тебе нужно готовиться к финальному бою.

***

Хоткот: Слушай, Лу! Тебе ведь важно победить в Адских Играх? Титул, звание, достижение, верно?

Лу: Почему ты спрашиваешь?

Хоткот: Давай я, как настоящий джентльмен, просто уступлю тебе победу?

Лу: Что?

Хоткот: Солью тебе бой. А ты обещаешь исполнить одно мое желание.

Лу появилась на арене первой. Она небрежно стряхнула шлем, резким движением отбросила щит, оставшись в чешуйчатой бригантине. Отточенный ксифос со свистом разрезал воздух, сплясав шипящую мельницу. Давала фору? Пожалуй, нет. В этом поединке важна быстрота и подвижность, физическая защита не имеет значения, когда у противника огненный меч.

На самом деле, не важно, кто из нас победит. У каждого есть изготовленная мастером порталов печать, активация для малой пентаграммы. Если победит Лу, она призовет меня к трону Баала, если выиграю я - открою путь ей и «Бестиям».

Таков план.

Но для Лу крайне важно стать чемпионом, победителем Адских Игр. Это титул в копилку ее достижений, мощный буст чувства собственной важности, редчайшая регалия среди ПВП-шников Сферы Миров. Ей очень нужна эта победа.

А нужна ли она мне? Нет. По большому счету - нет. Сказать, что я не тщеславен - значит погрешить против истины, но сейчас рациональность шепчет - зачем? Слава, известность, шепот за спиной и пристальное внимание множества глаз - зачем оно скромному торговцу?