– Нам нужно найти место только для десяти человек. И это больше не обсуждается. Остальных четырех ты переправишь в общей очереди.

С этими словами он вытащил из перекинутой через плечо командирской сумки небольшой конверт и протянул его понтонёру. Тот, взяв в руки письмо, с интересом разглядывал оттиск, внимательно осмотрев сургучную печать. Резким движением руки он разорвал край конверта, достав из него дважды свернутый лист бумаги. Прочитав послание, урядник не подал виду, что был сильно удивлен его содержимым, а точнее авторством документа. Аккуратно уложив листок в конверт, клерк передал его обратно лейтенанту и обратился к нему уже с совсем другой интонацией:

– Ну что с вами делать то? Под вас гвардейцев, надо отдельные стрелы кранов выводить. Только и там у вас будет очередь из тех, кому без очереди.
– прогудел под нос понтонёр.

Подойдя к стене ближайшего здания, краснопузый клерк нагнулся к одному из небольших окошек, что были на уровне его пупка, и что есть силы закричал:

– Азев! Проводи людей этого молодого человека к семнадцатой гостевой площадке и выдели для них посольскую клеть.

Из окошка раздался невнятный ответ и через несколько мгновений с другого конца здания выбежал рыжеволосый, лопоухий парнишка. Тем временем понтонёр повернулся к офицеру и произнес:

– Господин лейтенант, у Вас есть четырнадцать минут. Если Вы не успеете, то я не смогу Вам больше нечем помочь и отправлю Вас в общую очередь. Я многим рискую, ведь эта клеть ожидает семью маркиза. Они должны прибыть уже следующим пассажирским судном.

Лейтенант попрощался с клерком, пожав ему руку. Развернувшись к ожидающему его неподалеку отряду, он отдал короткую команду своим подчиненным. Быстро проговорив указания, уже через минуту вокруг него остались стоять мальчишки и шестеро гвардейцев, лишние четверо гвардейцев ушли в блок ожидания пассажирских клетей.

– Сто килограмм веса на одного человека с учетом ручной клади, большее канаты не выдержат. Если мелкие с Вами, то пускай садятся в центре, остальные пусть равномерно рассаживаются по краям клети.
– залепетал по дороге к площадке лопоухий Азев.

– Не волнуйся, мы легкие.
– успокоил его офицер.

Поредевший отряд подошел к огороженной деревянными кольями крановой площадке в тот момент, когда шестеро рабочих, орудуя трехметровыми гарпунами, ловили спускающуюся сверху пассажирскую клеть. Под раздающиеся матные возгласы, с грохотом упавшая на доски клеть, довольно быстро была помещена на середину специально огороженной части понтона.

Один из гарпунщиков подбежал к решетчатой двери и, открыв ее, помог выйти десятке небоградцев. Большинство людей покидало клеть ровной походкой, но находились и те, кто не справившись с волнением выходили пошатываясь. По-видимому, краснопузый понтонёр левачил, ведь как еще можно было объяснить, что из "пустой" маркизовской клети вышли люди?

– Быстрее заходите и рассаживайтесь. Не забудьте подвязаться страховочной веревкой.
– напомнил рыжий сопровождающий.

Десяток путников довольно быстро разместился в пассажирской клети. Через несколько минут двое рабочих подошли и закрыли входную решетку, махнув стоящему за стационарным светильником мальчугану. Паренек, поправив спустившийся на глаза капюшон, ответил кивком на поданный рабочими сигнал и стал маяковать наверх, в воздушную гавань. В ответ на действия мальчишки клеть медленно начала подниматься вверх.

Тоненькая решетка, отделявшая пассажиров от падения, не внушала доверия. Она была выполнена из тонких металлических брусьев и казалась слишком хлипкой на вид. К четырем краям верхней решетки, служившей для всей конструкции условным потолком, крепились транспортировочные тросы, которые через пять метров соединялись в единый, тугой канат. Помимо основного каната параллельно был протянут дополнительный страховочный трос. Он шел параллельно и предназначался для спасения людей в случае обрыва основного.

В центре прямоугольной клети пассажирами был занят десяток небольших кресел. Каждый, кто входил в клеть, должен был обвязать себя тонкой веревкой, чтобы в случае сильного порыва ветра или обрыва канатов не разлететься по всей клети.

Из-за горизонта лениво поднималось солнце. Свет плохо проходил сквозь зимние тучи и не ослеплял будущих гостей небесного града. С высоты птичьего полета ребята завороженно глядели сквозь тонкую решетку на открывающиеся перед ними просторы. Понтоны быстро скрылись из виду, уйдя под ноги сидящих. Осталась только уходящая вдаль водная гладь, на краю которой виднелись разбросанные небольшими пятнами прибрежные поселки.

Вот виден недавно покинутый город Оз со своими широкими и грязными проспектами. С высоты они казались тонкими полосками. А вот дальше еле различим их Приозерный. Прекрасный пейзаж дополняли десятки кораблей, курсирующих от берега к острову. Фантазия мальчишек представляла, как торговые баржи плывут из дальних краев, доставляя экзотические и дорогие товары в сказочный город.

Тем временем за спиной ребят медленно приближалась громада воздушного острова, нависая своей тенью над клетью с людьми. Открытые скальные породы, обнажённые слои разноцветной почвы были скованны сетью из тысячи мелких корней.