«Пусть кто-нибудь однажды так же отпустит тебя, – шепнул маг на прощание, отчего у меня едва не остановилось сердце. – Бабочки – это очень красиво. Но знаешь, что странно?»

«Нет», – прошептал я, едва шевеля губами, которые, казалось, потеряли чувствительность от холода.

«Твоей судьбой было умереть сегодня во время боя. Бой закончился, а судьба не изменилась. Правда, странно? Я чувствую, что ты умер». – Маг усмехнулся и пошёл прочь, а я всё стоял и думал, что же он хотел этим сказать.

За кольца маг заплатил не скупясь. Подозреваю, что никто больше не дал бы мне за золото эльфов такую высокую цену. Это были огромные деньги, я чуть не потерял голову, увидев их. Многие бравые воины по возвращении домой пускались во все тяжкие, прогуливая те сбережения и трофеи, что подарила им служба. Я же поступил иначе: вернул величие своей семье, купил себе этот Замок и зажил спокойно. Ноша в виде вишнёвого зёрнышка не тяготила меня. Через какое-то время я даже думать о ней позабыл. А потом встретил Эльзу.

Как тебе рассказать мальчик, что такое любовь? Можно описать что угодно: свет звёзд, запах весеннего луга, тишину гор, объятия моря, – но невозможно пересказать любовь. Однажды ты встретишь её и всё поймёшь сам. Или не встретишь, и тогда так и не узнаешь, чего лишён. Боги милостивы. Я признал свою любовь, как только увидел. В тот же момент понял, что эта девушка – моя судьба. Мне повезло, мои чувства были взаимны, – точнее говоря, не повезло. Если бы она меня отвергла, всё было бы иначе. Возможно, пережив столь сильную боль, я стал бы поэтом, но при этом не перестал быть хранителем. А окунувшись в счастье, я забыл о своём предназначении.

Я женился на Эльзе. Всё у нас было замечательно, вот только детей не было. Однажды утром, проснувшись в своей постели, я вдруг почувствовал, что чего-то не хватает, словно меня лишили какой-то части тела. Некоторое время я прислушивался к себе, а потом рука сама рванулась к шее. Мешочка с вишнёвой косточкой не было. Меня обуял настоящий ужас. Я перевернул постель, обыскал комнату и выскочил во двор, надеясь, что вот-вот увижу свою пропажу в целости и сохранности лежащей на земле. Могла же верёвочка, на которой висел мешочек, оборваться? Я так надеялся на это, что был готов поклясться, что так оно и есть. Но потом я увидел Эльзу с мешочком в руках. Тот был открыт.

«Дай мне его», – попросил я, протягивая вперёд руку, словно жена держала в своей ладони не кусок кожи, а змею, которая могла её ужалить.

«Прости меня, – заплакала Эльза, – я ходила к ведунье, чтобы узнать, почему у нас нет детей. И ведьма сказала, что причина в вещи, которую ты носишь на груди, и пока я не избавлюсь…»

«Что ты сделала с косточкой вишни?!» – (Впервые я кричал на жену.)

Её губы затряслись.

«Я выбросила её».

«Где?!»

«Здесь».

Я упал на колени и, как сумасшедший, начал осматривать землю сантиметр за сантиметром, но так ничего и не нашёл. Я понимал тщетность своих поисков, понимал, но не мог остановиться. Так я ползал до темноты и потом забылся тяжёлым сном. А утром увидел во внутреннем дворе своего Замка вишнёвое дерево, на котором уже созрели плоды. В тот момент это была ещё обычная вишня, почти обычная. Но она выросла за одну ночь. И рядом, под тенью вишни, лежала моя жена. Эльза была ещё жива. То, что она отравилась ягодами, я понял сразу. Её руки и губы были перепачканы соком, похожим на кровь.

«Прости, – успела сказать она мне, – я думала, вишни помогут…»

Больше она не произнесла ни слова. Я рубил ствол проклятого дерева мечом, пытался вырвать его из земли, палил огнём. Но ничего не помогало. Слуги в ужасе покинули Замок, решив, что я обезумел. И они были правы. Потом (уж не знаю, сколько прошло времени – месяц, полгода или год), когда я выдохся в своих тщетных попытках уничтожить вишню, появилась Дэмон, и у неё был облик моей Эльзы. И вот тогда я действительно сдался, позволив сладкому видению разъедать моё сердце. Хотя и знал, что это не Эльза, а её убийца.

– Но почему тогда отец смог срубить вишню? – подал я голос.

– Мальчик, всё просто: Дэмон сама захотела этого. И вот она вышла за пределы Замка. Остерегайся, Мир, Дэмон ничего не делает просто так. Знал бы ты, сколько людей погубила она. Они сами шли к ней. Все они верили, что, прочитав их сердца, Дэмон поможет им навсегда расстаться с ношей, которую они тащили в них. Приходили сюда и те, кто мечтал заполучить силу Дэмон. И все попадали под её власть. А я просто смотрел на это, даже не стараясь ей помешать. Но тебя я хочу спасти, может быть, потому, что у меня есть на это силы, и она необдуманно дала мне свободу. Не пускай её в своё сердце, Мир. Не пускай!!!

Я кивнул, но тогда был ещё слишком наивен, чтобы понять, каково это – не пускать кого-то в своё сердце.

– А теперь, – прошептал старик, – я тоже обращусь к тебе со своей последней просьбой, исполнишь?

Я кивнул.

– Зажги свечу и поставь её рядом со мной.

Я исполнил его желание.

– А теперь уходи. Я давно мечтал сжечь это место до… – Старик сделал глубокий вдох, захрипел, и я увидел, как остановились его глаза. Он не успел исполнить свою мечту.

Закрыв ему глаза, я прошептал: