Да, я не сказал-таки, как связана прозрачная крыша и усилия ушастой красавицы. Всё просто: на ставшей временно более-менее безопасной территории наконец-то стало можно вести масштабные лесозаготовительные работы, куда меньше заботясь о тишине и оставленных этой деятельностью следах. Заодно серьёзно упростился труд логистических команд, перетаскивающих на своем горбу части привезенного караваном Рамона заказа. Первые же свежие доски пошли на создание должным образом освещённого лабораторного помещения: летом в здешних широтах обычно ясно и солнечно – то что надо для работы с микроскопом и растениями. Что интересно, изначально я сам в план место для себя не выделил – решил, что и так как-нибудь обойдусь. Что ж, можно гордиться ученицей: Милана в ходе совещания смогла-таки самостоятельно определить узкое место, ограничивающее производительность труда мага Жизни и сходу, без подсказки, нашла решение. Повторюсь, талант…

– Дорогой, не хочешь пообедать? – заглянула в дверь Таня. Видимо, ловить в окрестностях было решительно нечего, раз она уже вернулась.

– “Дорогой”? – удивился я.

– Мила тебя так называет, – пожала плечами волкодевушка, старательно показывая, что она просто повторила за подругой… Я бы даже поверил, если бы не предательски дрогнувшие уши. Понятно, опять кто-то рассказывал сказки… или ещё чего. Натана, как выяснилось, безумно любила слушать чужие истории, особенно о местах, где у неё и шанса побывать не было. По-моему, она из-за этого даже простила баронетте былые поползновения…

– Я сама готовила, – не увидев от меня какой-то однозначной реакции, вкрадчиво уточнила химера. Одной белобрысой интриганке надо сделать втык за то, что сбивает с пути младших… или нет. У бывшей подопытной химеры социализация куда как лучше, чем у ведьмочки-затворницы, но тоже не особо.

– Конечно идём, как раз вовремя, – продемонстрировал заинтересованность я. Шах и мат: обидеться волкоухая на меня не сможет из-за Печати, а вот расстроиться – очень даже.

И опять предатели-уши всё сказали за хозяйку: довольно встали торчком.

Надо сказать, изба Наташи, почти избавленная от магического и организационного хлама, стала стократ уютнее. Во всяком случае, для меня – перестала напоминать рабочее место, сиречь помесь офиса и лаборатории. И перестала быть проходным домом – теперь все совещания шли в общинном здании. Из атмосферы выбивалась разве что система трансфера крови и неизменные пузырьки под зелья и компоненты – но это уже неизбежное зло.

Но если изба за вычетом отдельных деталей просто вернулась к прежнему виду, то с самой хозяйкой дома изменения произошли куда как более разительные. Ната… ожила, по-другому и не скажешь. Кожа приобрела нормальный, здоровый оттенок, на щеках поселился румянец, обогатилась мелкая моторика, навсегда исчезло равнодушное и усталое выражение из глаз. Кто бы мог подумать, что всего лишь несколько гибких трубок и пустотелых игл смогут сотворить настоящее чудо! Надеюсь, вестнику хватит сил с письмом от Фирониэль притащить ещё медицинский груз: не стеклянный, так глиняный резервуар местные осилят, а вот остальное и ювелирам из городов королевств не под силу. Новую станцию с частично-кустарными элементами подарю другой деревне – выйдет отличный жест доброй воли и прекрасный задел на интерсифицацию меновой торговли… Ммм, а вкусно!

– Суп-пюре из шампиньонов просто выше всяческих похвал, – не скрывая восхищения, признался я, отодвигая пустую тарелку и вставая. Тоже маленький подвиг – вдали от цивилизации приготовить блюдо ресторанного уровня. – И даже сливочный привкус как от настоящего молока!

– Ната подсказала, какие травки поискать в лесу для вкуса, – чуть покраснев и потупив взгляд, призналась химера. Посмотрев на мелко дрожащие от похвалы пушистые треугольники, я не удержался и провел рукой между ними по волосам: раз, другой. – Уммм! Умм!

Да, определенно, Таня раньше себе такой открытой демонстрации удовольствия не позволила бы. По крайней мере, не тогда, когда мы не наедине. Я перевел взгляд… и едва не фыркнул. Наташа… завидовала?! Ну или как интерпретировать взгляд в сторону и чуть надутые щёчки? Пришлось вытянуть другую руку и повторить процедуру. М-да. Ей нравится.

– Ум? – заметила конкурентку полуволчица… и, внезапно поднырнув под руку, быстро шагнула ко мне и ткнулась лбом в правое плечо. Теперь, чтобы продолжить ласку, мне пришлось полуобнять химеру и положить ладонь на макушку…Толчок в другое плечо. Повторив маневр с полу-объятием, я с трудом подавил тяжелый вздох. “Дорогой”? А почему я чувствую себя как папочка двух мелких дочурок?! Ох, нет, дурные ассоциации, прочь-прочь из моей многострадальной головы! У меня же потом не вста… хотя, конечно, всё что нужно встанет – я же виталист, но всё равно – нахрен такое! Я вам не какой-то извращенец.

– Так, Натана, – как можно более твёрдо сообщил я левой макушке. – С завтрашнего дня ты мой ассистент в лабе. Будешь мне помогать.

Вот лаборантку… того – это вообще самая что ни на есть классика.

– Я?!

Заодно хоть нормально уединиться смогу с Тёмной красавицей. А то блин какая хрень в мысли уже лезет – и это несмотря на прижатый к моему боку шестой размер! Надо только сучок-запор для двери со склада не забыть заранее утащить.

– Ты же маг, – со значением подтвердил я. – А маг – просто обязан быть учёным.

Что может быть приятнее неспешной прогулки летом по тенистому лесу? Зелёный прозрачный сумрак пронизывают редкие яркие солнечные лучи, от могучих зелёных исполинов веет приятной в этот жаркий час прохладой, умопомрачительный аромат свежести смешивается с характерным грибным духом, тут и там красными искорками в траве так и манят сорвать себя налитые ягоды сладкой-сладкой земляники. Мирно перешёптываются от лёгкого ветерка листья в кронах, громко цвикают синицы, перепархивая с ветки на ветку, то там, то тут разаётся барабанная дробь дятла. Слева, справа и чуть спереди словно призраки почти бесшумно скользят через лес настороженные лучники в зелёных накидках, готовые, несмотря на покой и умиротворение леса в любой момент пустить стрелу… м-да.