— Доктора? — удивленно переспрашивает Мерцелла, отвлекаясь от своего показного сеанса экзорцизма.

Упс.

— Лекаря, — исправляюсь я.

— Э… — теряется моя кузина.

— А когда будет этот отбор невест? — ловлю ее, пока она растеряна.

— Да вот уже, — пожимая плечом, отвечает та.

— Королевой, говоришь, стать хочешь? — протягиваю, складывая в голове дважды два.

— Ну, да, — подтверждает Мерцелла.

— Яяяяясно, — поднимаюсь с места и иду в свои покои, — передай дядюшке, что сегодня за мной заедут. Так что не теряйте.

— А куда ты? — совсем по-простому интересуется Мерцелла, словно я за батоном в магазин собралась.

— Во дворец, конечно, — развожу руками: мол, куда ж еще?..

— НЕНАВИЖУУУ!!! — летит мне в спину визг Мерцеллы.

Захожу в свои покои, закрываю дверь и останавливаюсь, держась за ручку. Если мои прогнозы верны, то дело — дрянь. Но, чтобы проверить свою догадку, мне нужен кто-то приближенный к королю… кто-то…

— Граф Дроттер, — произношу негромко, прекрасно помня, как тот появился ночью на мой зов.

— Леди Марьянелла, — бархатный голос графа заставляет меня резко развернуться и посмотреть в черные глаза таинственного представителя короля.

Если откинуть догадку о том, что он прятался под кроватью или сидел в шкафу, то граф явно материализовался из воздуха. И все же следовало проверить…

— Как вы здесь появились? — изображая легкий испуг (причем вполне себе натурально), шепчу я.

— Мне велено следить за вами. Не удивляйтесь. Леди, потерявшая память, может легко стать приманкой для мошенников, — произносит граф Дроттер, пристально глядя в мои глаза; затем чуть склоняет голову, — У вас был ко мне вопрос?

— Да… Мерцелла упомянула отбор невест… — сцепляю руки в замок, опускаю взгляд в пол, как бы «решаюсь» спросить… и, наконец, спрашиваю, подняв прекрасные зеленые глаза на графа, — Это правда, что в претендентки попадают лишь блондинки моего возраста с именем на букву «М»?..

Мягкий смешок мужчины ласкает уши.

— Нет, леди Марьянелла. Иначе король был бы весьма ограничен в выборе. В отборе участвуют все молодые девушки знатного происхождения до восемнадцати лет.

Ага, значит, Мерцелла испугалась за себя: мы с ней примерно одного типажа, и она мне явно проигрывает. Но тут такое дело… мне-то как бэ…

Двадцать восемь лет!

— Естественно, невинные девушки, — добавляет граф.

И тут у нас пролетик! С невинностью рассталась лет одиннадцать назад.

Я.

Но не Марьянелла.

Надо бы и этот момент уточнить…

— Я… я тоже буду участвовать в отборе? — негромко произношу, вновь опустив взгляд в пол.

— Думаю, что да. Сегодня король вынесет решение по вашему вопросу, — сверкнув на меня красным взглядом, изрекает граф Дроттер.

Находиться с ним в одной комнате становится сложно — он словно заполняет собой все помещение…

Еще и смотрит так пристально…

— Мы с вами были знакомы?.. До моей потери памяти? — уточняю на всякий случай.

— Были, — коротко отвечает граф Дроттер, прищурив глаза и словно ожидая от меня чего-то.

— И мы… дружили? — кидаю на удачу.

— Можно и так сказать, — еще больше прищуривается граф — хотя куда уж больше?.. Итак, от глаз уже две полосочки остались.

Однако, странные он ответы дает… Надо будет в этом разобраться.

— Во сколько за мной заедут? — перевожу тему и отхожу в другую часть комнаты.

— Через час. Будьте готовы, леди, — как-то слишком уж многозначительно протягивает граф Дроттер и растворяется в пространстве.

— Буду, уж не сомневайтесь, — медленно протягиваю в ответ и быстро иду выбирать самое смелое по фасону платье.

Хотели невесту? Будет вам невеста!

Ровно через час к воротам подъезжает роскошный экипаж. Лицо Мерцеллы надо было видеть, когда я выходила из особняка и величественно вышагивала по направлению к своему транспорту. Мои волосы были уложены в сложную высокую прическу, из которой волосы ниспадали мне на спину и левое плечо золотыми локонами; а мое платье бросало вызов всем девственницам Сарамнии! Белое, струящееся, с невероятно глубоким V-образным вырезом, украшенным жемчугом и полупрозрачной тесьмой…

Когда забираюсь в экипаж, очень четко осознаю: я дразню голодного дракона. В моем случае — драконицу.

Кузина еще покажет себя, я в этом уверена.

Но с ней одной будет справиться намного легче, чем если бы она играла в тандеме с тетушкой…

— Вы готовы, леди?

Вздрагиваю. Напротив меня сидит граф Дроттер, собственной персоной.

— К чему, граф? — настороженно спрашиваю.

— Перенестись во дворец, конечно, — улыбается мужчина, таинственно глядя на меня.

— Но… мы же туда едем… сейчас… вот в этом самом экипаже, — замечаю, приподняв бровь и потыкав пальцем в обивку сидения.