— А как же заложник? — вспомнил кто-то из офицеров. — Что делать будем? Стрелять на поражение, если не удастся отсечь его от чужака?

— Если не получится второй вариант — бить на поражение, — жестко сказал полковник и обвел всех сумрачным взглядом, — а там как повезет. Парнишка вроде бы ушлый, мы проверили через МВД, в районе держал масть среди своей весовой категории, не лез выше своей колокольни, что говорит о его грамотном понимании ситуации. И этот… Тунгус о нем отзывается хорошо. Верит, что Шаман сумеет вывернуться из тупиковой ситуации. Ему трудно, он под постоянным контролем, сбежать не может.

Тимохин посмотрел на часы и добавил:

— Товарищи офицеры, у вас есть около часа до полной темноты. Прошу пройти на вертолет и отправляться в урочище, чтобы занять позиции. Довести до каждого человека информацию от Суровикина, что очень важно, и усилить бдительность. Операция будет проводиться под руководством подполковника Сорокина.

— Есть!

— Доложить о готовности в двадцать четыре ноль-ноль. Контрольный выход на связь в пять часов утра. Все понятно?

— Так точно! — хором ответили офицеры.

Он уверенно вывернул рули управления на пониженную тягу и стал внимательно вглядываться в бегущие по квадратной панели монитора символы. Пора начинать снижение, выходить из этой чернильной темноты и стремительным маневром уходить от возможных ракет хруттов. Его ждали, несомненно. Баалс еще на подходе к Оксигенусу зафиксировал возмущение радарных установок. Челнок явно облучали и сканировали всевозможными средствами слежения. Но так и должно было быть. Наивно предполагать, что хрутты останутся на прежнем уровне развития, когда Охотники с Фомальпасы беспрепятственно проникали на их планету. Теперь же о его появлении известно. Высший предупреждал его на этот счет, и особого волнения Баалс не испытывал. Скорее, он доверял старому другу. Все рассчитано правильно. Нужно лишь немного наглости и смелости.

Днище челнока раздвинулось, и наружу вылезли подвески, на которых были закреплены реактивные двигатели. Простым нажатием кнопки Баалс активировал их работу, и синяя струя дюз вырвалась в черноту космоса. Челнок дернулся и начал сваливаться на живописную планету, окутанную голубоватой дымкой. Совсем как на Фомальпасе. Баалс умел ценить красоту, и Оксигенус ему понравился. Большая планета, согреваемая солнцем, должна иметь множество мест, пригодных для комфортного проживания. Единственное, что омрачало — снежные шапки на полюсах. А это уже не так здорово. Холод не приемлем для его организма.

Очнувшись от созерцания планеты, Баалс кинул взгляд на панель. Вся система функционировала и никаких сигналов о сбоях не поступало. Очень хорошо. Пока можно поставить челнок на автопилот и заняться проверкой вооружения. Высший предупреждал, что оно может понадобиться. А еще он предупреждал, что лучше вставать на траекторию снижения со стороны солнца. Таким образом хрутты могут проморгать вхождение челнока в атмосферу своей планеты, что вызовет засветку оптических приборов, но есть опасность, что часть из них все равно зафиксирует снижение. Как повезет. Кааси, вообще-то, никогда не уповал на везение, старался все строго рассчитать, но вот посадку на Оксигенус всегда считал опасной и непредсказуемой. Или тебя сшибут ракетой, или сядешь в незапланированном месте. Что, кстати, и случилось. Последний пакет с информацией пришел по закрытому каналу, и Баалс тщательно изучал его и вносил изменения в маршрут.

Челнок стал набирать скорость. Датчики показали увеличение температуры внешней обшивки, и Баалс убрал движки вовнутрь, чтобы корабль снова стал обтекаемым. Именно так форма челнока могла эффективно рассеивать тепло, возникающее от трения. Двигатели сейчас уже не нужны, так как аппарат вошел в гравитационное поле планеты, и нужно только не проморгать момент, когда нужно снова будет включить двигатели и скорректировать курс.

Охотников учили не только головы отрезать, но и пилотировать на одноместных и многоместных челноках. И Баалс с удовлетворением заметил, что очень выверенным маневром вышел в заданную точку. Снизившись на высоту пять тысяч метров, пилот выровнял свою машину и понесся в сторону горного массива, чтобы там выждать момент до поступления контрольного сигнала, и вылететь на помощь Высшему. Все точно по времени. Как и рассчитано.

Внезапно запищала система оповещения. На радаре возникли две точки, которые стремительно сокращали расстояние. Причем они решили взять челнок в клещи. Баалс осклабился, обнажив острия зубов. Все поправимо. Это всего лишь снижение скорости позволило боевым машинам хруттов догнать его. Стоит только включить форсаж, и вся проблема исчезнет. Он так и сделал, с удовлетворением заметив, что расстояние между ним и летательными аппаратами хруттов увеличилось. Скоро должна появиться так называемая «точка ожидания», где предстоит посадить челнок, но для этого надо сбросить с хвоста преследователей, которые, как видно, выжимали из своих машин все возможные скорости, чтобы держать его под прицелами пушек. Свидетели посадки ему не нужны. Для скрытого маневра и выбиралась пустынная площадка в горной местности.

Пострелять ради острастки или проигнорировать погоню? — задумался Баалс, совершенно не воспринимая хруттов в роли серьезного оппонента. — В одном случае мне не нужен шум на завершающей стадии, но с другой стороны они так просто не отвяжутся!

Что люди, что фомальпасцы — все одинаковы в своих эмоциях и мотивах поведения. Баалс был слишком самоуверенным типом, чтобы адекватно оценить ситуацию. И он занялся тем, чем в меньшей мере нужно было заниматься: стал играть в «догоняшки» с двумя истребителями. Сначала он снижал скорость, потом снова увеличивал, совершенно не используя вектор тяги для смены маневра, посмеиваясь над упорными хруттами, старающимися не отстать от него, Потом ему надоели выкрутасы, и он резко ушел в отрыв, увеличивая скорость до 8 махов, думая, что этим все и закончится. Тревожный «аларм» бортовых радаров челнока озадачил Баалса. Кинув отрешенный взгляд на монитор, он заметил уже четыре точки, нагоняющие его. Причем, эти точки шли не в пример быстрее. Баалс оценил эту скорость, поняв, что в его сторону летят ракеты. Он начал применять маневры, отстреливать имитационные ловушки. Тщетно.